— Ну что, отправляемся? — я первым ступил на борт.

Нея заняла место на носу лодки, следом за ней погрузились остальные.

Увидев, что я взялся за румпель, Нея спокойно сказала:

— Править нет нужды.

Действительно, лодка неожиданно сама отчалила и медленно пошла по течению.

Фонари на причале внезапно погас, вокруг наступила сплошная темнота. Я только хотел попросить девочек подвесить светляк, как наша хозяйка спокойно предупредила.

— Не надо света, река сама вынесет нас из пещер.

Я перечить не стал. В самом деле, когда на борту находится сама королева нежити, вряд ли нам что-то угрожает в Провалах.

Тихий плеск воды, едва ощутимое покачивание лодки, неясные шорохи вокруг — сначала темнота сильно действовала на психику, но потом я даже начал находить в этом некую прелесть.

Ощущение времени смазалось, мне начало казаться, что мы плывем целую вечность, но неожиданно впереди забрезжил свет.

Еще несколько минут и река вынесла нас из-под земли. Мягко светило утреннее солнце, отражаясь мириадами отблесков от водной глади, берега реки заросли густым лесом, неимоверно вкусно пах свежий воздух. После подземного мрака все ощущения воспринимались в тысячу раз острей.

Впереди простиралась отрытая вода, а позади… Позади сплошная отвесная каменная стена. Тот грот, из которого мы выплыли, бесследно исчез.

— Хвала старшим… — Радослава облегченно осенила себя знаком Старших.

— Думаешь, Сестрам есть какое-то дело до тебя, псица? — насмешливо поинтересовалась Нея.

Солнечный свет ее совершенно не беспокоил, вампирица даже не накинула на голову капюшон.

— Им до меня — нет, — серьезно ответила воительница. — А мне до них — да.

— Низшим расам всегда свойственно упование на высшие силы, — язвительно бросила вампирица.

— Не думаю, — я решил, что настала пора вмешаться, — что нам стоит начинать наш путь с взаимных оскорблений.

— Я никого не оскорбляла… — слегка обиженно бросила Нея, но продолжать пикировку не стала.

Рада с благодарностью на меня посмотрела и достала карту.

— Насколько я понимаю, мы миновали Хребет мертвеца и теперь находимся здесь, — псица показала место на карте. — Значит, скоро Пяденица впадет в Лихву, то есть к концу дня мы будем в Холмеце, он стоит как раз в том месте, где две эти реки соединяются. Там и заночуем.

Неожиданно, все вокруг стало тусклым. Я машинально поднял голову и увидел, как солнце стремительно темнеет, верней становится кроваво-красным…

Глава 22

— Что это, затмение?

— Нет, еще очень рано, — дружно ответили девочки. — Согласно наблюдений преподобного Васисуалия, следующие затмение состоится через сто пятьдесят лет, четыре месяца и семь дней. А это… — Фиса прикрыла глаза ладошкой и посмотрела на солнце. — Вообще что-то непонятное…

— И страшное… — растерянно добавила Йоля. — Очень…

Подружки единогласно с ней согласились, хотя особо испуганными не выглядели. Верней, совсем не выглядели.

— И станет светило кровавым… — сильно побледнев, вдруг тихо проговорила Радослава. — Это… это…

— Не кровавым, а багровым, — с превосходством поправила ее Неяна. — У вас людей, дурная манера все искажать.

Рада свирепо ей бросила:

— Да пошла ты!..

— Тебе самой туда ходить не привыкать!

— Ах ты…

Воительница в своей ругани была совершенно серьезна, а вот Неяна, совсем наоборот, словно забавлялась, поддразнивая псицу.