Покинуть родной мир желающие могли свободно. Только желающих было раз, два и обчелся. Люди с жилкой авантюризма покинули Землю еще в первое столетие космических полетов, в годы Первой Экспансии и других ранних миграций. Остальные уезжали по колониальному набору, поскольку планетарное правительство Земли за прощение долгов продавало приличный объем мобилизованной рабочей силы. Те туземцы, что хотели вырваться с планеты насовсем, обычно выбирали военную службу.

Нивен не подозревал, что она может быть сангарийкой. И думал, что на теме Старой Земли набрал очки.

– Вы, наверное, исключение… Прошу прощения. Это была грубость.

– Это было предубеждение.

Она подала ему его заметки и надулась:

– Я же попросила прощения.

– Вы его получили. Я не ожидаю, что человек со стороны поймет, что такое Старая Земля. Я сам ее не понимаю. Вы не представитесь?

– Ох, простите. Мария Штрехльшвайтер. Я – хемопсихиатр. Здесь у меня интернатура. А вообще-то я с Большой Сахарной Горы. – На секунду показалось, что она отвлеклась на какую-то свою мысль. – Мне еще один год остался.

– Я там бывал, – ответил Нивен. – Там великолепно.

«Док, – сказал он сам себе. – Срываешься». Доктор Гундакар Нивен на Большой Сахарной Горе не бывал ни разу.

– Я скучаю по дому. Я думала, что Сломанные Крылья – это будет экзотично и романтично. Из-за названия, понимаете? И я думала, что у меня будет случай разобраться в себе. Дома на это никогда нет времени.

Нивен ответил только взглядом. Он хотел, чтобы она продолжала говорить, чтобы оставалась здесь, но не знал, что сказать.

– Старая история. Я забеременела по молодости лет, вышла замуж, бросила учиться. Когда он пропал, пришлось найти работу… Потом все же вернулась к учебе… – Она улыбнулась ему, как сообщнику. – И никакого толку не было сюда лететь. От собственной боли никуда не денешься.

– Один мой друг мне говорил, что убежать невозможно. То, от чего ты бежишь, на самом деле внутри тебя.

– Такое говорил землянин?

– Мы не совсем неандертальцы.

– Извините.

– Не за что. Вы правы. Мы летим в пропасть. Если бы не Луна-Командная и не Корпоративный Центр, мы бы уже скатились обратно в темные века. Ладно, хватит об этом. А не пойти ли нам перекусить? Время ленча.

Он сам себе удивился. Редко он бывал так смел.

– Конечно, почему бы и нет? Отличный случай поговорить с кем-то, кто не провел всю свою жизнь на этой канализационной станции. Вы понимаете, о чем я?

– Могу догадаться.

– Вам оплачивают расходы? Только не поймите меня не правильно. Я не пытаюсь сэкономить, только уже целую вечность не ела в приличном месте.

– Мы найдем такое.

«Все, что хотите, леди, только не исчезайте, пока я не соберусь с духом и не заговорю о том, о чем хочу говорить».

– Извини, мамуля. Больше не буду.

– Твою мать! Док нашел себе подружку.

– А ты думал, у тебя эксклюзивное право на…

– Ладно, понял. Остынь. Но в следующий раз свистни мне. Чтобы я не нажил себе геморрой от волнения. Слушай, я поймал это дело.

– Что именно? Триппер?

– Нет, я понял, зачем мы здесь. Звездная пыль.

– Так мы это знали. Зачем иначе такая хитрозадая двойная легенда?

– Не мелкая партия. И не случайная поставка. Столько звездной пыли, что резидентом на захолустную планету послали проктора Семьи.