Я усмехнулся:

– Ну да… Шептать магические слова… Перемешивать в тигле пепел сожженного еретика с золой, взятой с места сожжения…

– Эл, – укоризненно покачал головой доктор Хэссоп. – Все вещи состоят из атомов, каждый атом занимает свое, вполне определенное, место. Поменяй атомы местами – изменится вся вещь. Нам не обязательно читать заклинания над тиглем, это дело алхимиков. Наша задача – найти их.

– Но где они?

– Чтобы отвечать на такие вопросы, мы и создали Консультацию.

Он повернул голову, и шеф, обрюзгший, усталый, но весь – внимание, утвердительно кивнул. Он поддерживал доктора Хэссопа, будучи уверенным, что тот на верном пути.

Впрочем, я тоже отдавал должное доктору Хэссопу, умевшему говорить убедительно.

Ртуть, влажная и холодная, находится во чреве земли: горячая и сухая, она – материя металлов. Природа ртути холодна и влажна. Все металлы сотворены из нее. Она смешивается с железом, и ни один металл не может быть озолочен без помощи ртути. Она же плотна и суха. Небольшая трансформация – и ртуть превращается в золото, более чистое, чем природное. Совсем небольшая трансформация, нужно лишь выбить из ее ядра один протон. Этого достаточно, чтобы ртуть превратилась в золото, а частично – в платину, таллий, в другие стабильные изотопы ртути.

– Осталось лишь доказать, – усмехнулся я, – что древним алхимикам была известна тайна ядерной реакции. Не м