Д`Артаньян поведал мне свою идею.

Я выслушал её предельно внимательно, а когда понял суть, то возликовал. Назвал это петлёй времени. Она сулила мне небывалую встречу и неописуемые ощущения.

Я даже обнял гасконца, благодаря его. Мы вместе продумали все детали, а затем обнялись, словно кровные братья после долгой разлуки, и вместе перенеслись в прошлое, на три недели назад. Машина времени Д`Артаньяна позволяла ему брать с собой попутчика. Она была более совершенной, чем наша. Не знаю, на сколько веков позже нашего её создали.

Тут мы с ним и распрощались: гасконец горел желанием добраться до прародителей человечества – Адама и Евы. Желал лично с ними познакомиться. Я рассказал ему наши научные теории о происхождении людей от обезьян… вернее, люди и обезьяны имели общего предка. Впрочем, иные считают, что обезьяны – это одичавшие люди…

Д`Артаньян огорчился, очень уж ему не хотелось иметь в своих предках обезьян. Я несколько утешил его, сказав, что обезьяна, от которой произошёл он, несомненно, была лучше остальных. Тогда он загорелся идеей разыскать ту праобезьяну, которая дала начало роду человеческому…

Сердечно попрощался с гасконцем. Он исчез, а я, немного попечалясь, так как чуток успел к нему привязаться душой, побрёл по лесу, куда глаза глядят.

Хотелось есть, и я по пути срывал грибы. Наткнулся на малинник и пробыл в нём почти час, пока меня не спугнул соперник – мохнатый медведь. С ним спорить за место было совершенно бесполезно, мы с ним находились в разных весовых категориях, и я поспешил удалиться с максимально возможной скоростью, вспоминая шутку, что малина – хорошее слабительное средство. Особенно, когда в малиннике находится медведь…

К нужному месту я вышел неожиданно и точно в срок: между берёз заметил времяход Васькиного института, а в «шайтан-машине» сидел, конечно же, я! Глазам своим не верил. Но взял себя в руки, понимая, что сейчас всё решается: быть или не быть! Оставаться здесь ой как не хотелось…

Мой двойник между тем восторженно озирал окрестности, ещё не ведая, что ему готовит судьба. Вот он повернулся, заметил меня и обалдел: физиономия его сделалась преглупейшей. Я чуть было не расхохотался. С трудом сдержал себя и крикнул как можно радушнее:

– Привет! С прибытием. Чего глаза пялишь? Удивляешься, небось?

– А ты разве нет? – едва выдавил он из себя.

– А что тут такого? – пожал я плечами. – Иди сюда, я тебе сейчас всё растолкую!

Простак доверчиво спустился по трапу, подошёл и протянул мне руку. Взяв её, будто бы для приветственного рукопожатия, я провёл отработанную «двойку» – апперкот слева и крюк справа в челюсть. Он рухнул наземь, а я, не мешкая, побежал к аппарату. Оказавшись внутри, возликовал и почему-то вспомнил раунды бокса с Бум-Бумом. Моему двойнику это удовольствие ещё только предстояло получить. Хотел было сразу отправиться домой, но вовремя вспомнил о шортах. Взял связку и бросил наружу с ликующим криком:

– Держи, двойничок!

Захлопнул дверцу, нажал на кнопку возвращения и с наслаждением откинулся на спинку кресла: все опасности остались позади. Вспомнил своего двойника и пожалел беднягу. Хотя, впрочем, за него нечего беспокоиться: он благополучно выпутается из всех передряг и, совершив ужасную петлю во времени, вернётся домой. Как возвращаюсь сейчас я. Он, естественно, будет недоволен, но я не виноват: не я первый начал. Как говорится, первая кровь не на мне! Ведь и со мной поступили не лучше. Двойник позже поймёт и простит меня. Как я простил его. А как же иначе, прикажете держать обиду на себя самого до гробовой доски?!.

Но в голове продолжала крутиться мысль: кого же я оставил в прошлом, в ловушке времени, как не самого себя? Было жутко от этой мысли, но возвращаться обратно мне не хотелось.