Ленар умолк. Рэми чувствовал, что оборотень чем-то очень огорчен, только еще не понимал - чем.

    "Вот как... - голос Ленара заметно отдавал грустью. - Странно. А Жерл сказал, что ты не станешь телохранителем принца, что ты поймешь. Н-да... даже он тебя не знал до конца. Но если ты так решил..."

    "... я так решил..."

    "... то я тебе расскажу. Жерл был у меня несколько дней назад. Даже извинился... Наверное, чувствовал, что недолго ему осталось. Но брат ничего мне не рассказал, зато давно уже рассказал некто другой.

    Временами мне приходится появляться в городе. Сам понимаешь, даже оборотню нужны одежда, еда, лекарства. Обычно в город ходила моя жена, куда мне, с такой рожей... но летом сын у нас родился, жена слегка приболела, вот и пришлось идти самому.

    Ты ведь знаешь, что оборотни более чувствительны, чем люди. Потому я сразу заметил в толпе носителя. Я бы его не трогал, прошел бы мимо, да учуял ее запах... Это тварь внутри его снова жила! Значит, жила и лоза Жерла!

    Испугавшись за брата, я пошел за носителем. Сначала по базару, потом за храмовые постройки, и чуть позднее - к реке. Там, в кустах лозы, я его след и потерял, остановился, оглядываясь, и вдруг оказался на земле, а кто-то на мне. Коснулось шеи лезвие, дыхнуло в лицо запахом дешевого вина...

    - Это ты, оборотень, - выдохнул он с явным облегчением, отпуская. - Я уж думал, выследили меня...

    - Так я и выследил.

    - Интересно мне знать, зачем? - съязвил он, пряча нож.

    - Чувствую, что она ожила.

    - А что тебе за дело? Братик-то твой, сволочь этакая, тебя за дверь выставил. Аль неправда?

    - Это мой брат. Не называй его "сволочью", уж не ты...

    - Как изволишь, - издевался он. - Никогда не понимал ни арханов, ни их "понятий о чести".

    - Ты сделал моего брата носителем?

    - Ну я. И что?

    - Тогда почему... почему она жива, а ты... ты остался обычным. Где твоя сила?

    Незнакомец посерел как-то, прислонился к растущей у тропинки березе и сказал:

    - Да я и сам толком не знаю. Столько лет жил себе спокойно, как вдруг в одну ночь, несколько лун назад, почувствовал, как она внутри шевелится... просыпается. Врать не буду, я даже обрадовался сперва. Помнил еще те времена, когда был не той швалью, что сейчас, а настоящим высшим магом. Кем-то! Да вот только лоза проснулась, а я как был швалью, так и остался. Только теперь еще и убивать начал...

    Он некоторое время молчал, потом облизнул искусанные в кровь губы и продолжил:

    - Не могу я больше так. Стар я уже для таких штучек, устал. И убивать ни за что - не хочу. А выбора нет. Лозе ведь не воспротивишься... стоит только подумать, как она шипы в позвоночник вгонять начинает. Требует, зараза. И все чаще требует. Я по другим носителям пошел. Даже к брату твоему наведался... Не смотри на меня так, твой Жерл тоже начал убивать. И тоже - не стал магом. Все мы кормим не демона, другого носителя.

    - Кого? - выдохнул я.

    - Алкадий всегда был любимчиком нашего демона. Если мы пошли в услужение за силу, то Алкадий нашего господина прям обожал. Еще бы... Шерен был единственным, кто терпел рядом с собой редкую тварь - магического упыря.

    - Не понимаю...

    - Обычный упырь пьет кровь. Алкадий пьет магическую силу. За одну ночь наш миловидный дружок мог сожрать пару магов, да так, что от них только высохшие оболочки оставались.