Нат всмотрелся в лицо старика. Вокруг глаз правителя залегли глубокие морщины. Седые волосы были зачесаны назад; на голове монарха не было короны. И только серые глаза короля подсказывали, что за лицом старика скрывается молодой дух. Молодой, но мудрый, должен был признать Нат.

– Может быть, но… – Нат прикусил нижнюю губу.

Что – но? Стоило ему только подумать о том, чтобы сблизиться с Селеной, восстановить прежнюю связь, как внутри у него все сжималось, сопротивляясь этому.

– Ты не заинтересован в том, чтобы снова открыться ей. Я прав? – догадался король.

Натаниэль кивнул. Он покончил со своим прошлым, а Селена была частью этого прошлого. Ее появление при дворе выбило принца из колеи. А еще ее вчерашнее заявление. Оно просто вывело его из себя. Как раз тогда, когда Нат решил, что наконец нашел свое место.

– Это потому, что ты покончил со своим прошлым, важной частью которого была она, или потому, что твой интерес обращен на кого-то другого? Например на прекрасную Рыжую?

Король Миро усмехнулся, и Нат, покачав головой, рассмеялся. Этот старик зрил в корень, и иногда это пугало Ната. Миро видел гораздо больше, чем показывал.

– Я бы сказал, и то, и другое.

– Понимаю. Время принятия решения еще не пришло, а Селена тоже входит в число твоих потенциальных невест. Дай ей шанс.

Нат прищурился:

– Я полагал, что вы негласно одобряете Селесту. – И, верно, втайне поставили на нее кучу денег, мысленно добавил он. Натаниэль знал, что многие уже сделали ставки на то, кого из жриц выберет будущий король.

Глаза Миро расширились, а потом он от души рассмеялся:

– В этом ты, может, и прав, вот только тебе нужно тщательно рассмотреть все варианты. Не отметай остальные слишком быстро.

– Вы говорите это исходя из собственного опыта?

Нат внимательно наблюдал за королем. Ему хотелось узнать побольше о той таинственной женщине, которая в свое время завоевала сердце монарха. Миро никогда не говорил о ней, и Нат решил, что воспоминания о ней были для него слишком болезненны.

– Именно так. – Голос Миро приобрел оттенок, значение которого Нат никак не мог определить. Может, меланхолия?

– Вам не кажется, что пора бы рассказать мне эту историю?

Миро поднял взгляд и какое-то время молча смотрел на Натаниэля, а потом медленно кивнул.

– Двум людям может быть суждено найти друг друга. Но это не значит, что им суждено быть вместе.

Нат отчетливо видел, что Миро, произнося эти слова, предавался своим воспоминаниям. Воспоминаниям о женщине, которую он искренне любил и которая так и не стала ему принадлежать.

– Она не ответила вам взаимностью?

В глазах Миро, устремленных к небу, затерялась грустная улыбка:

– О нет, ответила. Всем сердцем. Но долг встал у нас на пути. Ты должен знать, что долг убивает любовь.

Нат в замешательстве ерзал на стуле. Он не мог уяснить смысл, таящийся в словах короля. Неужели он влюбился в женщину, которую ему не позволено было любить? Или что он имел в виду под понятием «долг»?

– Кто она была?

Нат хотел наконец узнать имя той женщины, что принесла столько страданий в жизнь мужчины, ставшего для него образцом для подражания.

Но Миро только покачал головой:

– Это не имеет значения. Придет время – узнаешь. В этом тебе может помочь Селеста. У нее в руках ключ к этой разгадке, даже если она еще не ведает об этом.

Нату показалось, что теперь ему известно еще меньше, чем раньше. Он должен был поговорить с Селестой: слишком уж сильно Сына Солнца терзало любопытство по поводу того, что произошло в молодые годы Миро. Что за женщина тронула его сердце, а потом так небрежно разбила его.