— Да уйдет Тьма! — выкрикнула она вслед исчезающему в вышине светящемуся пятну.

Оно ширилось, раскалилось добела, а потом, на миг исчезнув из виду, засияло звездой на небе. Миллиарды ослепительных лучей пронзили земное и небесное пространство, разрушив дымку, застилавшую солнце, и выпустив на волю скупой осенний, но животворящий свет.

И мир будто преобразился: на Уэрлине появились парусные суда, на берегу возникло стадо пригнанных на водопой тучных коров, а нос уловил запах дыма, принесенный ветром с другой оконечности острова.

Стелла глубоко вдохнула; по щекам заструились слезы. Не в силах стоять, она опустилась на землю, улыбаясь, сквозь радужную пелену на глазах смотря на игравших среди аллей в салки детей.

— Ты молодец, хорошая храбрая девочка. Спасибо! — Кто-то обнял ее за плечи, поднял на ноги и несколько раз поцеловал. Даже если бы он не сказал ни слова, по этим поцелуям в краешки губ девушка догадалась, что позади нее стоял Мериад.

Принцесса покраснела и отстранилась.

— Ты не меняешь! — усмехнулся бог. — Поверь, это было абсолютно искренне. Не стоит быть такой недотрогой.

— Там дети… — пыталась оправдаться Стелла.

— И что? Во-первых, ничего предосудительного я не сделал, более того, даже и в мыслях не держал, а, во-вторых, они нас не видят.

— И меня? — удивилась она.

— Разумеется. Тебе же не захочется объяснять, что ты здесь делаешь. Стелла, ну не порти ты такую минуту своими дурацкими мыслями! — Вопреки ее мысленным протестам, он привлек ее к себе и еще раз поцеловал, на этот раз в щеку. — Ну, ничего же с тобой не случилось, не умерла же ты, в конце концов! — рассмеялся Мериад и отпустил ее. — Но раз уж тебе так не нравятся излияния моей благодарности, не буду настаивать. Тебе пора в Лиэрну, к сестре.

Принцесса летела домой, как на крылья. Сразу же по приезду, отмахиваясь от назойливых придворных, даже не переодевшись, она влетела в спальню Старлы.

Оттолкнув Маркуса, пытавшегося о чем-то ее спросить, Стелла бросилась к постели больной. Королева, бледная, иссушенная болезнью, полулежала на высоких подушках. При виде сестры она слабо улыбнулась.

— Ты вернулась, — прошептала Старла и протянула принцессе руку. Девушка крепко сжала ее, прижала к груди и, наклонившись, поцеловала старшую сестру.

— Как ты? — дрожащим голосом спросила она. — Я так за тебя боялась!

— Мне уже лучше, все прошло, я иду на поправку. Мне рассказали, что ты спасла нас от Тьмы, — шепотом добавила она.

— Кто? — изумленно переспросила Стелла.

— Сама Анжелина. Она была так добра ко мне во время этого кошмара. Боги, как же хорошо, что ты вернулась!

Принцесса улыбнулась и, еще раз погладив сестру по руке, обернулась к обиженном принцу:

— Прости, я так волновалась за Старлу…

— Ничего, я привык, — пробурчал он.

— Я думала, ты в Джосии. — Она придвинула стул к постели и присела у изголовья.

— Не мог же я бросить Старлу! Мне столько нужно тебе рассказать…

— Представь себе, мне тоже.

— Старле нужен покой, пусть она выспится, а мы сможем спокойно поговорить. Успокойся, с ней ничего не случится.

Стелла кивнула и, бросив на Старлу несколько взглядов через плечо, вслед за другом вышла в коридор.