— Согласен, — кивнул Алексей, — этикет и уважение традиций — это вообще не про мою жену. Помню, проходил в Малийской Империи один религиозный праздник, так Райли именно в этот день приспичило закатить полновесную вечеринку в нашем поместье. С живой музыкой, салютами и прочими приятными мелочами. И плевать, что в этот день остальные жители города сидели в тишине…

В голосе Орлова прозвучали осуждающие нотки.

— А что такого? Мы тогда наконец няньку нормальную нашли, и я смогла хорошенько оторваться впервые за год! Хотя чего я оправдываюсь⁈ Вам все равно не понять, каково это — целых девять месяцев ходить с жутким токсикозом. Как будто срок отсидела за плохое поведение…

— И ведь это она про вынашивание своего первенца рассказывает, — вздохнул Алексей. — И вот с такой циничностью мне и приходится мириться…

— Ну а куда ты денешься? — Райли достала из кармана колечко и надела его на безымянный палец. — Теперь тебе со мной до конца жизни мучиться. Сам напросился.

Орлов тепло улыбнулся, но уже через мгновение посмурнел.

— Ладно, пошутили и хватит. Пора переходить к нашим делам. Но сперва… Дорогая, можешь объяснишь нашему другу причину своего перевоплощения?

— Да чего тут объяснять⁈ — ответил я вместо нее. — Думаю, причина предельно очевидна. Во-первых, вам нужно было наладить поставки целительской пыли высокого качества в местные больницы, чтобы немного сбить градус социального напряжения. Сделать это напрямую Его Величество не мог, чтобы не ухудшать и без того непростые отношения с аристократической прослойкой. Они-то не горят желанием безвозмездно отдавать собственную пыль. Вот за приличную сумму — другое дело.

— Я же говорила, что он очень сообразительный парень, — довольно произнесла Райли. — Сам до всего догадался.

— Мне только непонятна одна деталь, — продолжил я. — Почему государство не арендует пыль у Великих Семей? Да, это большие суммы, но ведь их можно вписать в бюджет, заложенный на здравоохранение?

Парочка переглянулась между собой.

— Сразу по нескольким причинам, Артур, — ответил мужчина. — Не хотелось бы это признавать, но Императорская семья допустила серьезнейшую ошибку в этом вопросе. Слышал про дело Кристалловых?

— Ну… что-то помню. Только смутно.

Лет так восемь назад глава рода Кристалловых (одной из самых влиятельных семей в Куйбышеве) пришел к Императору с подобной инициативой. Он сам предложил запасы своей медицинской пыли для участия в гос программе, а в обмен на это попросил некоторые уступки в области налогообложения. Воронов посчитал это равноценным обменом и принял это предложение. Но что-то там пошло не так…

— Семен Кристаллов сам предложил подобную схему, а потом начал серьезно злоупотреблять Императорским доверием. На бумагах использование медицинской пыли было бесплатным, а по факту с людей требовали внушительные суммы за продвижение в очереди. Представляешь, какой удар это нанесло по репутации Императорской семьи?

— Представляю. И чем все тогда закончилось?

— Яросл… то есть Его Величество тогда сильно вышел из себя и… конфисковал всю целительскую пыль в пользу государства. Сказал, что это будет хорошим уроком для всех, кто пытается нажиться на обычных гражданах Империи.

— Но в итоге аристократы уяснили другой урок, — догадался я. — Что, отдав свою пыль и как-то накосячив, есть большой шанс никогда ее больше не увидеть. Да уж, на месте Его Величества я постарался бы решить все тихо и без лишней шумихи. Кристалловым, кстати, это тоже было бы выгодно.