– А где он теперь? – спросил Ник.

– Там где-то, играет с пресс-папье, – ответил Грэм. – Составляет для них замысловатые равновесные системы, используя линейки в качестве поддерживающих штанг. – Он осклабился. – И он до конца жизни будет этим заниматься.

– А географически насколько далеко уже зашло разрушение нервной ткани? – спросил Ник. – Как насчет всей планеты? С Луной и Марсом в придачу?

– Не знаю. Большинство линий связи растеряли персонал; там никого нет – никто не отвечает с того конца. Жуткое впечатление.

– Вы запрашивали Пекин? Москву? Суматру?

– Я скажу вам, кого я запрашивал, – отозвался Грэм. – Чрезвычайный Комитет Общественной Безопасности.

– И он больше не существует, – догадался Ник.

Кивнув, Грэм подтвердил:

– Он… оно… убил их. Выскреб им черепа – чуть ли не начисто. Оставил только зачем-то промежуточный мозг. Это у них еще осталось.

– Чисто растительная жизнь, – сказал Ник.

– Ну да, мы могли бы ухаживать за ними, как за овощами. Но это не стоило труда; зная степень поражения мозга, я приказал докторам позволить им умереть. Впрочем, это относится только к Новым Людям. В Комитете Общественной Безопасности были и два Аномала: ясновидец и телепат. Их способности пропали, как и у меня. Но мы живы. Пока что.

– Он больше ничего с вами не сделает, – заверил Ник. – Теперь, когда вы Старый Человек, вам грозит не больше, чем мне.

– А зачем вы хотели со мной увидеться? – спросил Грэм, поворачиваясь лицом к Нику. – Чтобы сообщить о Шарлотте? Чтобы заставить меня ощутить вину? Черт побери, да ведь миллионы таких прошмандовок шляются по этой планете; через каких-нибудь полчаса вы запросто раздобудете себе другую.

– Вы послали трех черных пидоров убить меня, – процедил Ник. – Вместо этого они убили Дэнни Стронга, а из-за его смерти мы не смогли справиться с «Морской коровой»; отсюда и катастрофа. Отсюда и ее гибель. Вами была выстроена цепочка обстоятельств; все это исходило от вас.

– Я отзову черных пидоров, – сказал Грэм.

– Этого недостаточно, – отрезал Ник.

Переговорник оживленно забубнил:

– Господин Председатель Совета, оба лазерных луча направлены в точку мишени – на Торса Провони.

– Как результаты? – спросил Грэм, напряженно застыв, опираясь о стол, чтобы поддерживать свою огромную массу.

– Они только сейчас ко мне поступают, – ответили из переговорника.

Грэм молча ожидал.

– Никакого видимого изменения. Нет, сэр, никакого изменения.

– А три лазерных установки? – прохрипел Грэм. – Если мы перетащим сюда и ту, что в Детройте…

– Сэр, мы не можем толком справиться и с тем, что у нас уже есть. Умственный недуг, поражающий Новых Людей, вызывает у нас нехватку…

– Спасибо, – перебил Грэм и отключил переговорник. – «Умственный недуг», – издевательски передразнил он. – Если бы только это. Если бы это можно было вылечить в каком-нибудь санатории. Как там его называют? Психогенный?

– Я хотел бы видеть Эймоса Айлда, – сказал Ник. – Как он уравновешивает пресс-папье на линейках.