— Я не могу оставить вас одну! Лорд и леди Бирлинг уволят меня за это!

— Они ничего не узнают, обещаю. А у тебя появится возможность посмотреть представление. Со мной все будет в порядке, не сомневайся.

— О, мисс Шарлотта, боюсь, что это плохая идея…

— Это замечательная идея, Элис. Жди меня здесь.

Все еще с беспокойством глядя на госпожу, горничная кивнула:

— Слушаюсь, мэм.

Чувствуя на себе любопытные взгляды, Шарлотта пересекла павильон и спустилась в сад. Она действовала решительно и безоглядно. В ней словно проснулась свободная, необузданная, неукротимая женщина, способная бросить своего добропорядочного спутника и углубиться в темный сад с красивым повесой.

— Ты чудесно выглядишь, — тихо сказал Ксавье, когда Шарлотта подошла к нему.

— Это платье подарила мне София, моя кузина.

— Оно тебе очень идет.

— Я чувствую себя в нем полуголой.

Взгляд Ксавье скользнул на ее грудь, а затем снова остановился на лице.

— Это преувеличение. К сожалению, тебя никак не назовешь голой, — пробормотал он.

Шарлотта нервно сглотнула, поймав на себе его хищный взгляд. Точно так же Ксавье смотрел на нее в Гайд-парке, когда целовал.

— Я рада, что ты приехал.

— Я хочу, чтобы ты прогулялась со мной, — сказал Ксавье. — Но учти, если ты согласишься, в твоей жизни все изменится. Назад дороги не будет. Поэтому хорошенько подумай, Шарлотта, прежде чем дашь ответ. Там, в ложе, тебя наверняка ждет Битли. Он безобиден, а я — нет. Я представляю для тебя большую опасность, надеюсь, ты знаешь это.

— Всю свою жизнь я находилась в полной безопасности, Ксавье, — сказала Шарлотта, нервно улыбаясь. — К тому же, кроме темноты, царящей в саду, я не вижу никакой другой опасности. На губах Ксавье заиграла улыбка.

— Пойдем со мной, и ты узнаешь, грозит ли тебе там какая-нибудь опасность или нет.

Они не были одни в аллее Друидов. В полутьме из ниш, которые образовывали подстриженные кусты, окаймлявшие дорожку, сквозь звуки отдаленной битвы слышался шепот, тихие стоны, шелест шелка. Баронессу Бирлинг хватил бы удар, если бы она узнала, что ее дочь в компании с графом Мэтсоном гуляет по скандально известным темным аллеям садов Воксхолла.

— Неужели тебе не хочется взглянуть на историческую реконструкцию знаменитого сражения? — спросила Шарлотта. — Ты же был ее участником, насколько я знаю!

— Все это в прошлом, — ответил Ксавье, подводя Шарлотту к арке из подстриженных кустов. — А теперь меня больше занимает мое будущее.

Под будущим Ксавье понимал ее, Шарлотту Бирлинг.

— Куда мы идем? — спросила Шарлотта.

Ее сердце учащенно забилось, казалось, оно сейчас выскочит из груди. Ксавье был именно тем человеком, с которым она мечтала связать свою жизнь.

— Вот мы и пришли, — сказал Ксавье.

Арка была искусно занавешена одеялами, а за ней располагалась небольшая лужайка, со всех сторон огороженная густыми зарослями. У Шарлотты перехватило дыхание. Он заранее подготовился к этому свиданию!

— А если нас увидят?

— Не бойся, я принял меры предосторожности. Уилсон, ты здесь?

— Да, милорд.

Шарлотта не удивилась, увидев одного из лакеев графа, стоявшего у края аллеи, недалеко от занавешенной арки.

— И давно у тебя созрел план устроить здесь тайное свидание? — спросила она.

— Несколько дней назад. Впрочем, я мечтал о таком свидании с нашей первой встречи.