В это время дождь прекратился, а поляну осветила луна. Вместе с луной появились комары, в гораздо большем количестве, чем было, пока Игорь шел сюда. Ругаясь сквозь зубы, Игорь подхватил с земли ветку и принялся ею отгонять насекомых, пытаясь одновременно рассмотреть своего противника. Когда рассмотрел, то удивился так, что даже веткой махать перестал.

— Это же кот, — Игорь рассматривал огромного, толстого, черного кота, который наблюдал за ним подозрительно сощурив глаза и стоя на задних лапах.

— Ну кот, и что? — кот сел на обширный пушистый зад, и обвил задние лапы роскошным пушистым хвостом.

— Ты что, говорящий? — Игорь попятился, приготовившись рвануть с низкого старта, потому что говорящие животные ассоциировались у него с не самими мирными просмотренными ужастиками. И хотя говорящих котов там не встречалось, это мало его успокаивало.

— Я ученый. И да, говорящий, — кот поднялся и неспешно подошел к все еще пятившемуся мальчику.

— А очки где? — ляпнул первое, что пришло на ум Игорь, продолжая пятиться назад.

— Зачем мне очки, я и так неплохо вижу.

— Ой! — вскрикнул парень и упал на свою многострадальную пятую точку второй раз за этот странный вечер, споткнувшись о предательски возникший позади него корень огромного дуба.

— Тебя звать как? — подошел к нему вплотную кот.

— Горын, — не задумываясь выпалил Игорь и быстро вскочил на ноги, все еще надеясь на героическое бегство.

— А, так ты родственник Горыныча? Что ж раньше не сказал? — кот пристально смотрел куда-то мимо Игоря.

— А т-ты не спрашивал, — немного заикаясь произнес Игорь. — Ну так я пойду?

— Иди, разве тебя кто-то держит? — кот удивленно посмотрел на него. — Хотя нет, постой, — Игорь послушно остановился. — Мне как-то неловко просить, но, понимаешь, друг у меня пропал, помоги найти, а?

— Какой друг? Тоже кот?

— Почему кот? Человек, Васькой зовут. Уже два года ни слуха, ни духа. Помоги, а?

— И как же я тебе помогу? — Игорь уже перестал бояться странного кота, теперь ему было любопытно.

— Надо до Бабы Яги дойти. Она тетка умная, продвинутая, она должна знать. Я бы сам сходил, но есть одна проблема: тропа откроется ровно в полночь и только для доброго молодца. А успеть нужно все сделать до третьих петухов.

— Хм, — глубокомысленно произнес Игорь.

— Ты же добрый молодец? — кот подозрительно уставился на него. — А то ходят тут всякие, потом таблички пропадают.

— Ну, злым вроде никто не называл, — табличка притягивала Игоря как магнит. Покосившись на кота, который в это время гипнотизировал взглядом лес, Игорь шагнул к дубу и попробовал снять ее. На удивление, у него получилось. Сунув увесистую, явно золотую вещь в карман дождевика, Игорь подошел поближе к коту. Внезапно по веткам дуба прошел ветерок, зашелестев листьями и прямо от того места, где стоял Игорь протянулась тропинка, ведущая прямиком в лес. — Ух, ты. Ну, пошли Ваську твоего искать что ли, — решился Игорь, первым ступив на тропинку.

Глава 3

Сделав несколько шагов по тропинке, Игорь оглянулся и замер. Никакого намека на дуб и черного кота не было, только тропинка, которая вилась между деревьев и терялась в темноте. Здесь дождя не было, и Игорь решительно стянул капюшон дождевика с головы. С березки, стоящей на обочине тропы и раскинувшей над ней ветви сразу же сорвались тяжелые капли и покатились по голове Игоря, по шее и дальше по спине.