– Но там были собаки? – настаивала Диана.

– Да, там были собаки, – ответила Кристина. Она повернулась, чтобы подмигнуть мужу, и почувствовала, как напряглась его рука, потом вновь обратилась к Диане. – Они, правда, не считались домашними любимцами, – солгала она. – И конечно, они никогда не оставались надолго.

– Джеймс всегда любил животных. У него был прекрасный пятнистый пес по кличке Верный.

– Неуместное имя, на мой взгляд, – заметил Лайон. – Как ты полагаешь, Кристина? – спросил он, подмигнув ей.

В этот момент в дверях появился Браун и объявил, что прибыл сэр Фентон Ричардс. Кристина и Лайон тут же собрались уходить.

– Я бы хотел поехать с вами и Ричардсом! – воскликнул Рон.

Лайон взглянул на Кристину, та кивнула, и маркиз сказал Рону, что будет рад его помощи.

Кристина уже была на полпути к двери, когда Диана окликнула ее:

– Кристина! А почему собаки долго не задерживались?

Кристина собиралась проигнорировать вопрос, но заметила, что Диана все еще взирает на нее так, словно у нее выросла вторая голова.

– Что происходило с собаками?

– Мы ели их, – соврала Кристина, стараясь не засмеяться.

Тетя Харриет уронила веер, а Диана ахнула. Лайон и глазом не моргнул, когда его мать автоматически вставила:

– Джеймс никогда не ел своих собак. Он… О Господи, что это я говорю?

Все рассмеялись, и даже старая маркиза выдавила улыбку, совсем слабую, но все же улыбку.

Кристина подумала, что для начала и это хорошо. Судя потому, как обнял ее Лайон, он придерживался такого же мнения.

– Диана, я просто пошутила. Мы не ели наших собак. Можешь не волноваться за своего щенка, я не съем его на завтрак. Даю тебе слово.

– Она никогда не нарушает данного слова, – сказал Лайон сестре. – Если, конечно, не проголодается очень сильно, – добавил он, увлекая жену из комнаты.

Ричардс был чрезвычайно озадачен, увидев беззаботно улыбающихся Лайона и Кристину. Их поведение явно противоречило таинственной записке, которую он получил от них накануне.

– Значит, ваша проблема решена? – спросил Ричардс Лайона вместо приветствия.

– Нет, нам понадобится ваша помощь, – ответил Лайон посерьезнев. – Вы сильно устали, Ричардс? Как насчет еще одной поездки верхом?

– Куда?

– В бывшее поместье Эктона, – ответил Лайон.

– Это же добрых четыре часа езды, да?

– Из Лондона, – напомнил ему Лайон. – А отсюда только два.

– А кто там сейчас живет?

– Никто. Мне сообщили, что дом закрыт.

Ричардс обратился к Кристине:

– Я не прочь выпить чаю, моя милая. У меня во рту пересохло. Я выехал на рассвете и не успел позавтракать.

– Я немедленно распоряжусь, чтобы вам подали обед, – сказала Кристина. – Вам понадобятся силы для предстоящего дела, – добавила она, поспешно покидая библиотеку.

Ричардс закрыл за ней дверь и повернулся к Лайону:

– Я специально отослал твою жену, чтобы поговорить с тобой наедине.