– Разойдись! – рявкнул «лосось» и очертил круг поединка.

Похоже, он был немного удивлен горячности своего русоволосого противника. Куда это тот так торопится? В том, что судьба решит поединок в его пользу, Ард окс Лайн не сомневался. Почти не сомневался.

Толпа понимающе ухнула, и люди расступились, освободив площадку, вполне достаточную для дуэлянтов.

Держа меч все еще острием к земле, «лосось» испытующе поглядел на своего соперника. В принципе этикет давал им обоим право на пару‑тройку не обязательных, но желательных фраз. Что‑то вроде жалости мелькнуло в душе офицера. Дать бы дурачку‑писаке хоть поболтать перед смертью… Но тут Ард вспомнил о жестоком оскорблении, нанесенном ему никем иным, как вот этим писакой, и вся его жалость мгновенно превратилась в тягучее и мутное боевое ожесточение.

– Хог! – гаркнул Ард и сделал три шага к противнику. Блеснул меч.

2

– А с чего это они завелись? – спросил провинциального вида юноша из тех, что топтались позади.

Ответ на этот вопрос знали почти все, но лишь приблизительно. Каждый представлял себе сцену оскорбления по‑своему. Но все без исключения, кто собрался в тот день на излюбленной площади столичных дуэлянтов, были уверены: чиновник Иноземного Дома Атен окс Гонаут оскорбил офицера «Голубого Лосося» Арда окс Лайна. А не наоборот.

Кое‑кому из присутствующих повезло видеть начало поединка. Тем, кто был вчера днем в театре.

Вчерашняя пьеса «Эллат и Эстарта» успела навязнуть на зубах всем столичным любителям зрелищ. А потому большинство мест занимали приезжие, их повзрослевшие дети, чужеземцы и совершенно случайные люди, зашедшие в театр скоротать пару часов. Одним из таких, похоже, был и Атен окс Гонаут, вдобавок ко всему еще и опоздавший.

«По рожденью я грют, но отец мой, стремясь

Показать командиру итаны, где он

Возглавлял вспомогательный конный отряд,

Что забыты им древние битвы в степях,

Где его праотцы стали жертвой мечей

Праотцов командира итаны, не стал

Размышлять слишком долго. И назвал меня Эгин…»

– гнусил актер с накладной бородой из конского волоса, заламывая руки. Завязка уже почти отгремела, а все самое интересное еще не было сказано. Потому писака из Иноземного Дома, которого каждый легко мог опознать по его костюму и знакам отличия, пробираясь на свое место, наступая на ноги и заслоняя сцену, волочил за собой шлейф всеобщего недовольного шиканья и раздраженной ругани.

«И назвал меня Эгин» – на этих словах Атен окс Гонаут вздернул правую бровь и впервые посмотрел на сцену. Если бы кому‑нибудь было не лень следить за выражением его лица, он бы, пожалуй, смог уличить Атена в странном удивлении, если не в замешательстве. Впрочем, никому не было до него никакого дела.

Офицер «Голубого Лосося» Ард окс Лайн смотрел на сцену словно зачарованный – он стеснялся признаться своей даме в том, что видит эту пьесу впервые, а потому чувствовал себя несколько скованно. Когда какой‑то чиновник, опоздавший на представление, пробираясь на свое место, зацепил его гладко выбритый благородный подбородок своими топорщившимися из‑под плаща ножнами, да еще и остановился перед ним спиной к нему и к его даме на несколько мгновений дольше, чем то было необходимо и допустимо, Ард позволил себе замечание.

– Проходи‑проходи, чего стал! – громко прошептал он.

Но, к удивлению Арда, замечания оказалось недостаточно. Чиновник продолжал вести себя по‑хамски. Он медленно повернулся и, смерив офицера взглядом, не говоря ни слова, высморкался. Нарочито громко.

– Ты что, спятил? – в ярости зашептал Ард.