– Жестоко любить тебя, дорогая? И хотеть сделать тебя своей женой?

– С чего вам этого захотелось, синьор? Чтоб легче продолжать связь с той… женщиной?

Алессио подошел к Лауре, отцепил ее пальцы от дверной ручки и плотно прикрыл дверь, затем прислонился спиной к двери и спокойно сказал:

– Лаура, я очень плохо поступил, и мне трудно оправдываться. У меня нет связи с Витторией Мотекорво, но мы встречались несколько раз, и она дала мне понять, что доступна. Кто-то, должно быть намекнул об этом моей тете, и она стала следить за мной. Тетя Лукреция всегда любила вынюхивать чужие секреты и использовать их. Она узнала про единственный эпизод, связанный с Витторией, и использовала это в своих интересах. Мне показалось, что тетка загнала меня в угол, и я согласился с ее условиями, как ни отвратительно мне это было. – Алессио тяжело вздохнул. – Помнишь, как Петрарка говорил о своей Лауре? – Он улыбнулся. – Ты тоже проникла из очей прямо в сердце, моя любовь. – И признался: – Хотя мои первоначальные намерения не были абсолютно честными.

Да, подумала Лаура, и ты проник мне прямо в сердце.

Алессио взял ее за руку.

– Видишь… я пытаюсь быть правдивым. Я думал, что, как только ты станешь моей, всё будет просто. Я увезу тебя туда, где тетя Лукреция не сможет нас найти, и ты никогда не узнаешь об этой дьявольской сделке. Я говорил себе, что моя вспыхнувшая любовь к тебе оправдывает все. Но вскоре я понял, что это не так. Я понял, что ты не заслуживаешь того, чтобы лишиться невинности только потому, что я люблю и хочу тебя. И еще понял, что не могу… и не сделаю того, что требует тетка.

– Но потом вы… все же это сделали, – еле слышно сказала Лаура.

– Любовь моя, я уже говорил – я сделал это, потому что не мог больше жить без тебя. Мне казалось, что ты чувствуешь то же самое. – Он вопросительно заглянул ей в глаза. – Я ошибался?

– Нет, – помедлив, ответила она. – Вы… были правы.

– Я был уверен, что из-за оползня тетя задержится по крайней мере еще на день и я выиграю время.

– Время для чего?

– Чтобы рассказать тебе все и попросить прощения, прежде чем я сделаю тебе предложение стать моей женой. Но ты так смотрела на меня, говорила мне такие слова, что я решил – прощения мне не будет никогда. Я так сильно оскорбил тебя, что надежды у меня не было. Я понял, что разрушил наши с тобой жизни. – Он взял ее за обе руки и с нежностью привлек к себе. – Это так, Лаура? Нет никакой надежды? А может, ты попытаешься простить? И позволишь научить тебя любить? Мне показалось, что ты уже начала это делать. Не прогоняй меня, любимая. Мы оба несчастны! Попробуй простить и разреши остаться с тобой на ночь.

– Но вы не можете… остаться, – отрывисто сказала она. – Вы же знаете…

Он вздохнул и поцеловал ее в макушку.

– Милая, неужели ты думаешь, что у меня нет ни совести, ни терпения? И ты собираешься отправлять меня спать в другое место раз в месяц, когда мы поженимся? Я хочу просто спать рядом с тобой, Лаура. Позаботиться о тебе. Больше ничего.

Она всхлипнула.

– Но все равно я не могу позволить вам остаться. Не могу.

– Но почему, мой ангел? – Его голос звучал тих и ласково. – Мы ведь оба этого хотим.

Лаура не могла придумать ни одной веской разумной причины, чтобы прогнать его, и сердит выпалила:

– Потому что на мне эта уродливая пижама. – И расплакалась.

Когда она успокоилась, то оказалось, что они каким-то образом переместились в кресло и она сидит на коленях у Алессио.