- Очень хорошо. Я - Михаил, - и парень протянул Сереге руку.

Последовало крепкое рукопожатие, после чего Михаил сказал:

- Артур ждет нас, - и указал в сторону стоявшего недалеко от моста "Жигуля".

Серега был разочарован, как просто все оказалось. Никаких тебе "мы сегодня одинаково небрежны" или "у вас продается славянский шкаф с тумбочкой?"

В машине, однако, Артура не оказалось, и Михаил пояснил:

- Я отвезу вас туда, где вас ждет Артур, а дальше уж без меня. Я - только водила! - И он весело похлопал ладонью по рулю.

"Ага", - подумал Серега, но ничего не сказал.

Через десять минут они приехали на угол Большой Морской и Гороховой. Михаил указал Сереге на Артура, сидевшего в уличном кафе под зеленым зонтиком, высадил его и уехал.

Артур, увидев направлявшегося к нему Серегу, заулыбался и приветственно помахал рукой.

Серега тоже улыбнулся. Они пожали друг другу руки, как старые друзья.

- Кофе? - спросил Артур.

- А здесь хорошо варят? - показал себя знатоком Серега.

- Даже очень, - ответил Артур и, подозвав девушку в зеленом фартучке, заказал два кофе.

Когда девушка принесла заказ и удалилась, Артур подождал, пока Серега попробует кофе, и спросил:

- Ну как?

- Нормально, - ответил Серега и достал сигареты.

- Вот и хорошо. Я часто пью кофе именно здесь, - Артур отпил из красивой чашки и продолжил: - Ладно, это все, как говорится, лирика. Давайте о деле.

- Давайте, - ответил Серега и приготовился слушать.

Артур помолчал немного, как бы собираясь с мыслями, и наконец начал:

- Сейчас я расскажу вам то, что является государственной тайной. Мои полномочия позволяют мне это. Тем более что вы и сами обо всем, ну почти обо всем, догадаетесь, когда начнете работать. Сразу отвечу на вопросы, которые обязательно у вас возникнут. Наверняка вы ждете, что, как в советские времена, сотрудники какого-нибудь особого отдела будут брать с вас нелепые расписки о неразглашении государственной тайны, пугать судом и солидным сроком в Сибири. Практика показала, что в этом нет никакого смысла и что лояльность завербованных агентов от этого не растет. Так что ничего этого не будет. Просто, если вы нарушите правила, которые необходимо соблюдать, занимаясь такими важными и ответственными делами, вас ликвидируют в рабочем порядке.

Он замолчал и испытующе посмотрел на Серегу. Дескать, как тебе это нравится? Сереге это, конечно, не очень нравилось, но Афган и Чечня притупили его отношение к смерти, так что он остался спокоен.

- Я слушаю вас, - отреагировал он на многозначительную паузу и сам собой восхитился.

- Хорошо, я продолжу, - сказал Артур. - Если вы прямо сейчас откажетесь от предложения, серьезность которого вы уже наверняка поняли, ничего не произойдет. Мы выпьем еще по чашке кофе, и вы можете возвращаться в шалман на Малом. Деньги, которые вы получили, возвращать не нужно. И все. Можете забыть.

Он опять сделал паузу, затем сказал:

- Сейчас вы должны сказать мне две вещи. Первое - поняли ли вы все, что я вам сказал. Второе - ваше решение. Еще кофе?

- Да, - ответил Серега и сделал вид, что крепко думает над словами Артура.

На самом деле он еще до этой встречи все решил и прекрасно отдавал себе отчет в степени риска, на который идет.

Когда принесли еще две чашечки действительно очень хорошего кофе, Серега помолчал для солидности, затем снова закурил и наконец сказал:

- Отвечаю по порядку. Первое: я хорошо понял то, что вы мне сказали. Второе: я согласен. А в шалман на Малом - без меня. Все.

- Ну вот и славно, как говорил профессор Стравинский, - улыбнувшись, сказал Артур и отпил кофе.

Серега о таком профессоре не слышал, но промолчал.