Джон, как и Айрис, рано потерял отца, и его воспитывала мать. Большого достатка в семье никогда не было, но мать, отказывая себе во всем, изо всех сил старалась, чтобы сын получил образование. У Джона, как и у Айрис, не было своей семьи, и это их тоже сближало. Родные Джона жили в собственном доме далеко от Лондона, он изредка наведывался к ним – повидаться с матерью и старшей сестрой, а к нему в Лондон иногда приезжали племянники, дети сестры.

Общие знакомые Джона и Айрис недоумевали, почему эти двое, имеющие так много общего, не женятся. Они и сами вряд ли могли бы вразумительно ответить на этот вопрос, но, так или иначе, ничего не менялось – они оставались друзьями.

2

Был в жизни Айрис один мужчина, о котором не знал никто, кроме матери и лучшей подруги Маргарет. Ларри Хантер был высок, могуч и свободен от какой бы то ни было растительности на лице и голове. Авиационный инженер по профессии, он в свободное время увлекался борьбой и спелеологией. Айрис познакомилась с ним на вечеринке у одной из подруг. Ларри вдохновенно рассказывал собравшимся о пещерах и различных опасностях, подстерегающих человека в толще земли. Айрис слушала с интересом – ей вообще нравились люди увлеченные. Она не отрываясь смотрела на Ларри немигающим взглядом. Он заметил это.

В этой компании не приняты были церемонии, и они сразу перешли на «ты». Когда начались танцы, Ларри пригласил Айрис. Но этому гиганту негде было развернуться в не слишком большом помещении среди других танцующих пар. Тогда он поднял Айрис на руках высоко над головой и закружился с ней на месте. Она испуганно вскрикнула, но тут же успокоилась, почувствовав себя в надежных руках. Это ощущение было для нее новым и неожиданно приятным.

После вечеринки Ларри вызвался проводить Айрис домой. Его машина, большая и мощная, была под стать хозяину. В самом Ларри и в том, что его окружало, чувствовалась основательность. Айрис казалось, что она знает его всю жизнь. Она не испытывала стеснительности рядом со своим новым знакомым, ей было хорошо и спокойно с ним.

Ларри вел машину уверенно. Айрис сама совсем недавно получила права, и в бурном городском автомобильном потоке чувствовала себя пока еще очень неуютно. Ей нравилось сидеть рядом с Ларри и смотреть, как его сильные руки, по-хозяйски утвердившись на руле, едва заметными движениями вправо и влево заставляют машину послушно выполнять все приказы хозяина. Айрис смотрела на Ларри с уважением и еще с каким-то новым, неведомым до сих пор чувством.

Полностью доверившись в выборе маршрута Ларри, Айрис не обращала внимания на дорогу. А Ларри, штурман и капитан в одном лице, проложил курс к ее дому не самый прямой и близкий. Рассказывая Айрис какую-то забавную историю, приключившуюся с ним в одной из пещер, он вдруг прервал себя на полуслове и, показывая на дом впереди, сказал:

– Между прочим, я здесь живу. Извини, я остановлюсь на минутку – забыл дома мобильник. Я быстро. – Он поколебался секунду-другую, а потом, нисколько не смущаясь, предложил: – А если хочешь, пойдем вместе – посмотришь, как я живу.

Айрис даже подумать не успела, прежде чем выпалила:

– Хочу!

Взявшись за руки, они поднялись по узкой и плохо освещенной лестнице. Ларри отпер дверь, и они вошли. Квартира оказалась маленькой, несоразмерной с габаритами хозяина. Значительную часть пространства занимали спортивные снаряды. На широкой, аккуратно застеленной кровати лежал забытый мобильник. Ларри положил его в карман пиджака и нерешительно проговорил:

– Может, немного задержишься? Раз уж ты оказалась здесь, я хотел бы тебя чем-нибудь угостить.