Марти знала, что терять время, предаваясь сантиментам, нельзя. Дел впереди было невпроворот. Она быстро оделась и отправилась на кухню. Вскоре встал Кларк и развел огонь, который весело затрещал в старой плите. Когда они переехали в новый дом, Кларк предложил сделать новую плиту на современный лад, но Марти отказалась.

– Я буду чувствовать себя предательницей, – объяснила она, – если вот так запросто выставлю за дверь старого друга. Я пекла в этой плите хлеб для своей семьи, варила на ней кофе для наших друзей и… когда то пекла лепешки, – улыбнулась она, вспоминая свое давнее небогатое меню.

Поэтому старая плита переехала на новое место вместе с ними. Марти подбросила дров и поставила чайник.

Мисси пожелала, чтобы свадебная церемония состоялась дома.

– Я хочу спуститься по нашей лестнице под руку с папой. Вот увидишь, мам, если мы откроем двери во все комнаты, места будет почти столько же, сколько в церкви.

Кларк и Марти с радостью согласились.

Утренние часы бежали слишком быстро. Оставалось закончить стряпню, нарвать цветов и составить букеты да проверить, как выполнили свои обязанности по дому дети. За все утро Марти ни разу не присела.

Свадьба была назначена на три часа пополудни. В два часа Марти наконец покончила с работой на кухне, проверила, в порядке ли комнаты, и поспешила в спальню, чтобы принять ванну. Арни нагрел для нее бадью воды. Помывшись, она надела новое платье. Длинные волосы упали ей на плечи, и, подбирая их, она заметила, что у нее дрожат руки. Взглянув на себя в зеркало, она отправилась в комнату Мисси.

В свадебном платье девушка была хороша как никогда. Ее щеки пылали, а глаза сияли любовью и нежностью. Она просто светилась от счастья, и у Марти невольно защипало в носу.

– О, мама, – прошептала Мисси.

– Ты такая красивая, детка, – тихо сказала Марти. – Просто чудо. – Она прижала девушку к себе.

– Мама, – выдохнула Мисси, – мама, я хочу тебе кое что сказать. Я никогда не говорила этого раньше, но я хочу сказать тебе спасибо – за то, что ты пришла в нашу жизнь и подарила нам с папой столько счастья.

У Марти перехватило дыхание. Она знала, что стоит ей заговорить – и слезы уже будет не остановить, поэтому лишь обняла свою девочку еще крепче и поцеловала ее кудрявую голову.

В комнату вошел Кларк и обнял их обеих. Он заговорил, и его голос слегка дрожал от волнения.

– Да благословит Господь вас обеих. – Он поцеловал жену и дочь, потом мягко положил руку на голову Мисси и тихо произнес молитву: – Да благословит тебя Господь и сохранит тебя! Да призрит на тебя Господь светлым лицем Своим и помилует тебя! Да обратит Господь лице Свое на тебя и даст тебе мир!6 Отныне и навсегда, Мисси. Аминь.

Мисси смахнула слезы и отправилась в зал, чтобы выслушать последние наставления пастора Джо.

Кларк подошел к Марти. Он немного помолчал, внимательно глядя ей в глаза.

– Это не так то легко, правда? – прошептал он.

Марти кивнула.

– Какая она красавица – наша Мисси! – Глаза Кларка затуманились. – Да, настоящая красавица.

– О Кларк, я так люблю ее.

– Я знаю. – Он обнял ее и погладил по спине. – Поэтому ты и отпустила ее.

Внизу соседи запели гимн. Марти поняла, что ей пора спускаться. Вскоре, ведя под руку сияющую Мисси, к ней присоединится Кларк.

Марти с благодарностью посмотрела Кларка: он дал ей часть своей силы, и она приняла ее.

Она решительно двинулась к лестнице.