— О, Лаура, только не надо дуться! Трудно — отнюдь не синоним слова «невозможно», — авторитетно заявила Эстер. — Хвост пистолетом, девочки! У нас обязательно все получится.

Сузан недоверчиво взглянула на подругу.

— Эстер, неужели ты говоришь серьезно? Нам что, предстоит заняться поисками подходящих мужей под твоим руководством?

— Можно сказать и так.

— Но это нереально! — воскликнула Сузан. — Любовь — чувство, неподвластное никаким расчетам. Нельзя же просто составить список качеств, необходимых для идеального мужа, найти такого мужчину и заставить себя в него влюбиться!

— Дорогуша, а кто здесь говорит о любви? — презрительно фыркнула Эстер. — Речь идет лишь об идеальном замужестве. Говоря прямо, о браке по расчету. — Предвидя негативную реакцию подруг, молодая женщина убежденно продолжила: — Много ли до сих пор мы добились, руководствуясь исключительно сердцем? То-то же! Настало время вспомнить о том, что Бог дал нам еще и рассудок. Хватит слезливой романтики! Настала пора действовать.

В комнате воцарилось молчание. Наконец Лаура неуверенно сказала:

— Я присоединяюсь к тебе, Эстер. В конце концов, немного расчетливости никому не повредит. Или, как говорится в известной поговорке, брак по расчету может быть счастливым…

— Если только расчет был верным, — закончила за Лауру Эстер. И, повернувшись к Сузан, вопросительно взглянула на последнюю. — А ты? С нами или против нас?

Сузан вымученно улыбнулась.

— Ну разве вам можно отказать хоть в чем-нибудь, девочки? Конечно же с вами.

— Замечательно! — обрадовалась Эстер. И тут же посерьезнела. — А теперь, красавицы, настала пора выработать план действий.

— Сценарий битвы за мужские сердца, — хихикнула Лаура.

Похоже, идея Эстер захватила молодую женщину настолько, что та и думать забыла о предателе Алеке.

Однако Сузан была настроена куда серьезней.

— Не сочтите меня занудой, но… здесь никому не кажется, что задуманное нами несколько… нереально?

Эстер и Лаура недоуменно переглянулись и в один голос спросили:

— Что ты пытаешься этим сказать?

Сузан слегка пожала плечами.

— Мне кажется, предложенное Эстер слегка смахивает на сюжет какой-нибудь второсортной мыльной оперы. Героиня, окончательно разочаровавшись в любви, решает обрести если не счастье, то хотя бы покой в замужестве с солидным обеспеченным немолодым джентльменом… — Сузан хмыкнула. — Однако финал подобных историй довольно известен. Вскоре наша красавица, устав руководствоваться лишь велениями рассудка, находит себе импозантного молодого мачо и отправляет седеющего поклонника и его деньги ко всем чертям. Тем более что в конце нашей очаровательной сказки практически всегда «нечаянно» выясняется, что нынешний поклонник героини также несметно богат.

Эстер удивленно приподняла брови.

— Я и не подозревала, что ты умеешь быть циничной.

— Это не я. Это жизнь, — спокойно возразила Сузан. — И она учит, что человек полагает, а Бог располагает.

Эстер раздраженно притопнула ногой.

— Но теперь все будет абсолютно иначе! Мы больше не можем ждать, пока фортуна повернется к нам лицом. Пора брать собственную судьбу в свои руки.

— Наверное, мы тебе кажемся бездушными и жестокими? — спросила Лаура. — Зря. Просто ты, как, впрочем, и все чересчур романтически настроенные люди, считаешь, будто сначала обязательно должна возникнуть любовь и лишь затем можно задумываться о браке.