– Не сочтите меня за любителя лёгких знакомств. Я художник и давно ищу натуру для своей главной картины «Воплощённая Мечта». В вашем городе я только второй день, и мне повезло именно здесь встретить тот образец внутренней красоты и одухотворённости, который мне нужен.

Внезапно высокий бармен вышел из-за стойки, приблизился и хмуро поинтересовался:

– У вас, Надежда Васильевна, какие-то проблемы?

– Нет, Георгий, всё в порядке. Этот человек мне не досаждает. Оставь нас.

Бармен вернулся на своё место, продолжая подозрительно посматривать в сторону неожиданного посетителя. А женщина успокаивающе кивнула:

– Не обращайте внимания. Георгий просто волнуется за спокойствие посетителей. Так вы действительно художник?

Волохов раскрыл альбом и начал быстро набрасывать черты лица собеседницы. Для него это было нетрудно. Он иногда подрабатывал уличным художником, и теперь его навык пригодился. Уже через несколько минут Николай показал портрет женщине. Та явно осталась довольна. Непроизвольно поправив причёску, она кокетливо заметила:

– Вы мне явно польстили. Разве у меня действительно такие большие глаза, занимающие почти половину лица?

– Художник имеет право на преувеличение. В вашем проникновенном взоре читается чуткое понимание смысла земного существования человека.

– Вы явно увлеклись в своих фантазиях. И приписываете мне качества, которых у меня нет.

– Художник видит то, что другим смертным неподвластно. Выражение ваших глаз способно заставить воспарить и оставить на земле свои порочные заботы. В них читаются грёзы о настоящей любви и готовность жертвовать собою ради блага близкого человека.

– Прекрасная фраза. Только вряд ли она имеет отношение ко мне.

– В Евангелии сказано: самое неизведанное для человека – это глубина его сердца. Вы сами не знаете, что бушует внутри вас.

– И вы готовы расколдовать принцессу и обнажить её прекрасные душевные качества?

– По крайней мере, я готов этому способствовать.

– Что для этого надо?

– Позировать для давно задуманного мною полотна «Воплощённая Мечта».

– И что же вы намереваетесь изобразить на этой картине?

– На скале будет возвышаться фигура обнажённой девушки. А внизу, в долине, люди, не обращая на неё внимания, занимаются своими обычными греховными делами. И на лице воплощённой Мечты человечества о непорочности отражаются жалость, сочувствие и надежда на людское раскаяние и исправление. И я несказанно рад, что, наконец, нашёл в вас образец для её изображения. Я очень прошу проехать ко мне домой для позирования.

– Послушайте, вы знаете, кого приглашаете к себе?

– Конечно! Женщину, о которой я давно грезил и, наконец, встретил.

– Вы умеете говорить приятные вещи. Теперь вам только остаётся сказать, что мой образ каким-то чудом часто являлся вам во снах.

– Нет, совсем даже нет! В воображении ко мне приходила женщина совсем в другом облике. Но в вас я, наконец, нашёл способность вместить в себя всю боль этого бренного мира. И ещё: подвижная мимика вашего лица может отразить всю гамму благородных человеческих чувств. А в моей картине героиня должна выражать одновременно и сожаление о грехах человеческих, и надежду на избавление от них.

– Странно, но меня родители нарекли именно Надеждой. А кто вы?

– Я Петров Николай. Сюда приехал получить тётушкино наследство. Продам её квартиру и покину ваш город. Мне он решительно не нравится.