— Конечно, если только успею сшить платье.

Наконец-то после стольких месяцев разлуки они оказались наедине. Но невидимый барьер проходил между ними, она не смела ни обнять его, ни поцеловать…

— Может, выпьете кофе? — наконец опомнилась она.

— Нет, спасибо. — Он задумчиво теребил краешек скатерти. — А почему бы вам не купить платье? — Тень улыбки скользнула по его лицу: для человека его положения такой вопрос был вполне логичен.

— Я всегда шью сама, — уклончиво ответила Рут, не вдаваясь в экономические и финансовые проблемы.

— И это тоже? — Он коснулся пальцами рукава ее блузки.

Рут ощутила тепло его руки.

— Да, — ответила она еле слышно.

— Недурно.

Девушка отвела взгляд.

— Спасибо.

— Я жду вас с братом в следующие выходные на вечеринке. Буду очень рад вас видеть.

— Не знаю, придет ли Леон…

— Но вы-то там будете?

— Обязательно.

— Ну вот и прекрасно.

Она слегка улыбнулась.

— Я передам Клер, что вы заходили, она перезвонит вам.

— Не стоит, я все равно увижусь с ней сегодня вечером. До свидания, Рут.

Она проводила его до двери и бросилась к окну.

— До свидания, Алан, — прошептала она вслед отъезжающей машине.

Через несколько минут Рут уже вернулась к прерванной работе.

— А вот и я! — радостно крикнула Клер, открывая входную дверь.

— Ты откуда?

— Навещала приятельницу.

Рут взглянула на Клер: что-то в голосе подруги показалось ей странным.

— Алан заходил, — сообщила она.

Клер удивилась.

— Да? А он не сказал зачем?

— В общем, нет. И даже записки никакой не оставил. — Рут пыталась скрыть свое волнение, но это ей не удалось.

— Уж не влюбилась ли ты в Ала? — улыбаясь, спросила Клер.

Рут утвердительно кивнула в ответ, продолжая накалывать выкройку на ткань. Наступила тишина. Она чувствовала, как Клер сверлит ее взглядом.

— Я закрою на это глаза, если… — Клер на секунду задумалась, — если это останется твоей тайной.

На следующий день, придя с работы, Рут наскоро перекусила и направилась к швейной машинке. Настойчивый звонок заставил ее изменить маршрут. Как только она открыла дверь, ей под нос сунули какую-то бумажку.

— Распишитесь здесь, пожалуйста.

— Что это? — в недоумении спросила она.

— Доставка на дом, леди. Распишитесь.

Рут пожала плечами: вероятно, Клер что-то заказала себе и забыла ее предупредить. Расписавшись, Рут услышала следующую команду:

— Ждите здесь.

Шустрый посыльный спустился на улицу к коричневой машине и вернулся с двумя большими серебряными коробками.

— Счастливого Рождества, мисс Фюре. — Он широко улыбнулся и ушел.

На фирменных коробках красовалось название самого дорогого бутика Нового Орлеана. К одной из коробок прикреплен бланк, в колонке «адресат» значилось ее имя, а внизу подпись: «Алан Ларсан».

Рут сняла с коробки крышку и ахнула: там лежало великолепное платье темно-голубого цвета — очень похожее на то, какое она шила. Только вырез был украшен нитью жемчуга, образуя букву «V». Рут не думала, что когда-нибудь будет держать в руках такое чудо. Платье было восхитительно. В другой коробке оказалась накидка с орнаментом из крошечных жемчужин.