Бренна, передернувшись от омерзения, воззрилась на ирландку. Но Мэри упорно продолжала наставлять ее:

– Сначала вы должны смущаться и краснеть, будто не понимаете, что происходит. Поверьте, это очень легко. Он будет занят только собой и своим наслаждением и даже не обратит на вас внимания.

Бренна устало отодвинула поднос – аппетит на этот раз действительно пропал. Ей отчетливо представилась мерзкая картина – разостланная постель и она сама, придавленная грузным телом Тоби… Его мясистые руки ласкают ее. Как она выдержит это? Что делать?

Бренна обрадовалась, когда Мэри взяла поднос и ушла. Вся неделя прошла в суматохе и напряженных предсвадебных хлопотах. Нервы у всех были натянуты, то и дело вспыхивали ссоры. Иногда Бренне даже хотелось, чтобы все скорее закончилось. «Возможно, – храбро твердила она себе, – ожидание гораздо хуже свершения».

Девушка выскользнула из постели, подошла к окну и высунулась, разглядывая ясное голубое небо, по которому плыли чистые белые облачка. Какой прекрасный день для свадьбы. Но только не с Тоби…

Несколько минут спустя в комнату без стука ворвалась Абьютес, кутаясь в розовый халат.

– Мне… мне нужно поговорить с тобой. Я почти не видела тебя, слишком была занята! Я… О, Бренна, я так волнуюсь. Во мне все дрожит! Иногда я спрашиваю себя, правильно ли поступаю! Я была так счастлива, когда Монти попросил моей руки, а сейчас…

Несмотря на убийственное настроение, Бренна не могла не рассмеяться.

– Но ведь это такой важный шаг! – оправдывалась кузина.

– Да. Разумеется.

– И самое страшное, – заломила руки Абьютес, – я не знаю, что меня ждет!

– Не тревожься, глупышка! Вы будете счастливы, как голубки! Ты станешь растить его малышку, родишь две дюжины своих детей, будешь хозяйничать на плантации и любить своего Монти, как полагается женатым людям…

– Именно об этом я и говорю, – прошептала Абьютес. – Как любят друг друга женатые люди? Что делают?

– Неужели ты не знаешь? – поразилась Бренна.

Хотя она и сама была достаточно невинна, но все же выросла на ферме среди лошадей, овец и других животных.

– Ну… – медленно начала она, – у мужчины есть…

Тщательно выбирая слова, она попыталась рассказать Абьютес обо всем, что знала. Кузина, оцепенев, молча слушала. На щеках розами расцвел румянец.

– Так вот оно что! – охнула она наконец. – Вот оно…

Она стиснула руки с такой силой, что побелели костяшки пальцев.

– Я часто гадала…

– Ты очень удивлена?

– Нет. Просто не могу себе представить. Все это кажется отвратительной страшной сказкой, которой взрослые пугают детей.

– Не думай об этом, кузина, – сочувственно вздохнула Бренна, коснувшись плеча Абьютес. – Все будет хорошо, я уверена. В конце концов тысячи женщин до нас прошли через это и все вынесли, не так ли?

– Да, – кивнула Абьютес, мгновенно просвет-(лев. – Возможно, все окажется не так уж плохо. И Монти, по-моему, такой добрый, а это уже немало.

– Ты права.

Бренна подумала о Тоби. Его никак не назовешь добрым. И все, что он собирается проделывать с ней, будет совсем непохоже на то, что случится между Абьютес и Монти.

Минуты неумолимо текли, приближая ее к тому, что ждало впереди. Вот уже и Мэри вернулась с папильотками, гребнями и щипцами для завивки и стала ловко укладывать волосы девушек.

– Даже не верится, – вздохнула Абьютес, покорно перенося все мучения.