– Поговори с саблезубом!

– С каким?! – оторопел Семен.

– Ну, с этим, который у нас в Кабаньем лесу живет.

– Ты что, с дуба упал?! Он мне не друг и не родственник!

– Да друг, друг! – заверил старейшина. – Ребята его как-то раз близко видели – у него на морде шрам, как ты рассказывал. Значит, тот самый!

– Ну, знаешь ли… Он, наверное, от старости еле ходит! – попытался найти отговорку Семен. Но не тут-то было.

– Нормально он ходит! И прыгает даже! – со знанием дела заявил старейшина. – Иначе б давно помер.

– И о чем же мне с ним говорить? – окончательно растерялся Семен.

– А-а… – хитро прищурился Медведь. – Пускай пользу людям приносит! Нечего наших кабанов просто так жрать. Будем на него охотиться.

– Здрасте!

– А что? – глаза старейшины азартно заблестели. – Представляешь: сидишь ты ночью возле тигриного логова и подкарауливаешь. Он, значит, подкрадывается и на тебя: «Р-р-ры!» А ты ему: «Ар-ра!» И из арбалета в глаз – бемс!

– Это круто, – признал Семен. – А если промахнешься?

– Ни за что не промахнешься, – заверил старейшина. – У нас для такого дела есть самострел специальный. В том смысле, что сломанный он, но я чинить не велел. Сила в нем огромная, но если заранее его взвести (а как же иначе?), то там вязка лука растягивается и тетива слабеет.

– Ну, да, – сообразил Семен, – не промахнешься, потому что и выстрелить не сможешь, да?

– Конечно! Тогда ты, естественно, хватаешь копье и – р-раз-два! А копье-то – хи-хи!

– М-да-а… – покачал головой главный друг животных. – Вы, батенька, оказывается, не только садист, но и извращенец!

– Да, – гордо выпятил узкую грудь Медведь, – я они и есть. А кто это?

– Не важно, – махнул рукой Семен. – А если загрызет?

– Может, конечно, – почесал затылок старейшина. – Вот и договорись с ним, чтоб не загрызал. Или, по крайней мере, загрызал не всех, а только тех, на ком метка особая будет.

– Ну, знаешь ли! – возмутился Семен. – Тигра человечиной прикармливать?! Если кого-то из своих необходимо убить, так самим и нужно это сделать, по-честному!

– Верно говоришь, – признал Медведь. – Пусть уж никого не загрызает.

– Так скоро об этом все и узнают! – рассмеялся Семен. – После первой же «охоты»! Или, в крайнем случае, после второй!

– Вряд ли, – сказал старейшина. – О таких вещах не рассказывают. Кроме того, это будет испытание не для всех.

– А для кого?

– Для лучших. Тех, кто потом сможет заменить меня, Кижуча, Бизона… – старейшина помолчал и закончил: – Или тебя.

– Такие есть?! – вскинулся Семен. – Ты видишь их, ты узнаешь их?!

– Да, – кивнул Медведь. – И не только я.

Семену мучительно захотелось спросить: «Кто они?», но он промолчал – один из парней, исполнявших роль сержантов на тренировочной площадке, был его сыном.

– Ладно, – сказал великий воин, учитель, жрец и друг животных. – Только вряд ли саблезуб согласится.