Кровавый конвейер заработал. Как вскоре выяснилось, наибольшую жестокость проявляют именно неофиты. «Предавшие» традиции предков и «поклонившиеся Зверю» почему-то сразу начинают испытывать жуткую ненависть к тем, кто этих традиций не предавал и Зверю не поклонялся.

Впрочем, как только численность армии не вполне добровольных союзников приблизилась к сотне, боевые действия быстро пошли на убыль. Сопротивляться такой силе в одиночку стало бессмысленно, а заключение союзов – дело долгое. Тем более что впереди армии захватчиков, как эпидемия, распространялись волны измен и предательств.

Правда, никакой постоянной армии, по сути, и не было – повязанные кровью союзники оставлялись в покое, а в боевые действия втягивались новые силы. Кроме того, захватчики ничего не захватывали, кроме… власти, защищать которую хотелось далеко не всем. Конечно, агрессоры требовали отступления от «веры предков», но это отступление вроде бы было не таким уж и большим. Более того: те, кто имел право (и возможность!) всерьез задумываться, часто приходили к выводу, что от них требуют не отступления, а скорее наоборот – возвращения к истинной вере, к древним забытым традициям!

Так или иначе, но к осени огромная территория – от бывшей Страны Хьюггов на юге до болотистой тундры на севере – оказалась под контролем небольшой группы воинов-лоуринов. Переход в новую веру сопровождался таким количеством взаимных обид и кровавых долгов среди «покоренных» кланов, что они вынуждены были смотреть на «людей Мамонта» как на своих защитников, как на гарантов, так сказать, мирного сосуществования. Семен дождался раздела «сфер влияния» между тремя главными участниками эпопеи и отбыл восвояси. Парням предстояло жить в движении, постоянно объезжая основные стойбища. Семен обещал по первому снегу прислать им несколько собачьих упряжек. От помощи людьми «конквистадоры» отказались – они собирались заняться вербовкой «отмороженных» новобранцев и формировать агентурную сеть – рассказы о шпионах и разведчиках не прошли для них даром.

– Похоже, моя совесть сильно окрепла, – сказал Семен встречающей его Эльхе. – Она выдерживает такой груз, который в былые годы раздавил бы и ее, и меня.

– Это здорово! – обрадовалась женщина. – А кто она такая, эта твоя совесть? Красивая, наверно?

– Нет, – грустно качнул головой Семен. – Она ужасна – вся покрыта мозолями и шрамами.

– Бедненькая! – всплеснула руками Эльха. – Она воительница?

– Нет, – пробормотал Семен, – уже нет…

Он собирался заняться делами школы – самыми, как он считал, важными в его жизни и в жизни этого мира. И занялся. Но не надолго. В лютую осеннюю непогоду главные люди лоуринов призвали Жреца в поселок.

Осенний дождь в степи – это плохо. Сыро, холодно и противно. В том числе и от понимания, что тепло и сухо уже не будет – ни завтра, ни послезавтра. Холмов, долин и перелесков в степи хватает, но спрятаться негде – ничто не мешает ветру бесчинствовать. В поселке лоуринов немного лучше – от степи его отгораживает невысокая каменная грива. Налетая на препятствие, ветер закручивается, теряет силу и рвет покрышки жилищ в разные стороны. Каково уж там приходится дозорному на «месте глаз» рода Волка, лучше не думать…

В другом мире сказали бы, что в такую погоду хороший хозяин и собаку из дома не выгонит.