– Кажется, все собрались, – сказал старейшина.

– Ага, – согласился вождь и кивнул Кижучу: – Начинай!

Тот вздохнул, обнажил седую плешивую голову и хрипло затянул:

– Тхедуай-я мхаанитту? Тхедуай-я мхаанитту?

– Мгутеллоу ту тхе! Мгутеллоу ту тхе! – недружным хором ответила толпа. Стоявшие в ней питекантропы лишь беззвучно шевелили губами – столь сложную комбинацию звуков им было ни за что не воспроизвести.

– Скардихонья мхаанитту? Скардихонья мхаанитту? – воззвал Кижуч.

– Мгутелллоу ту тхе! Мгутеллоу ту тхе! – более слаженно отреагировали люди.

Холодные струйки стекали по Семеновой спине и норовили сквозь пояс пробраться в штаны. Он повторял вместе со всеми слова древнего призыва-заклинания и тосковал. Стоявший перед толпой тощий испуганный мальчишка не был его учеником – в школу он «не прошел по конкурсу». Но парень был урожденным лоурином, причем из рода Волка. В будущем про такого сказали бы: «Голубая кровь!» Здесь же Семен настоял на том, чтобы происхождение никому не давало преимуществ. Впрочем, спорить с ним в этом вопросе никто и не пытался, ведь настоящее рождение – это посвящение, это получение Имени. «Наверное, такой подход правилен, но… Но вот теперь среди подростков стоит белобрысый, широкоплечий, жилистый парень – мой сын. Мог ли он оказаться на месте подсудимого? Трудно сказать…»

Вступление закончилось, и вождь поднялся со своего места. Семен представлял, как тяжело этот мужик переживает происходящее, но за прошедшие годы Черный Бизон свыкся с ролью вождя и безропотно нес бремя власти и ответственности. Он поправил ритуальную повязку на голове, огладил мокрую полуседую бороду и обратился к толпе:

– Всем ли известен Главный Закон лоуринов?

– Да-а… – разноголосый гомон в ответ.

– Все ли знают, что случилось?

– Да-а…

– Хорошо… – вождь медленно вытянул руку в сторону подсудимого: – Говори! Ты хочешь стать лоурином?

– Да!

– Почему?

– Потому что… Потому что лоурины самые сильные, самые лучшие!

– Ты считаешь себя достойным?

– Да! Хорек и Зайчонок прошли посвящение, а я…

– Ответ принят, – остановил вождь мальчишку. – В начале лета ваша группа шла на тропу. Ты оказался возле камней первым. И выбрал себе самый маленький груз. Это правда?

– Это же давно было! В самом начале!! Они все были сильнее меня! Я бы не донес большой камень!

– Ты знал тогда о Праве Первого?

– Знал… Самый большой камень… Самый маленький кусок мяса… Но они же все были все сильнее меня! Я бы отстал! Я бы последним пришел!!

– Ответ принят! – кивнул Черный Бизон и продолжил: – Две полных луны назад вечером после занятий тебя отправили за мясом для всех. Ты не донес его. Это правда?

– Я донес!! – крик на грани истерики. – Почти все донес!! Совсем чуть-чуть отъел!!! Его же много было!! Никто даже и не заметил! А я есть хотел. Удержаться не смог… Такого больше никогда не было… Всего один раз…

– Не один! – печально качнул мокрой головой Черный Бизон. – Не один.

– Ну… Я… Это случайно получилось! Я не хотел! Мне в тот день утром мало еды досталось!

– Ответ принят! – величественно изрек вождь. – Ты улегся спать на сухое место соседа. Это правда?

– Но мне же холодно было! Я заснуть не мог! Зубами стучал… А хьюгги не мерзнут! Им все равно! Они и сейчас голые под дождем стоят – все же видят!

Похоже, Черный Бизон не выдержал взятого тона.