– Скажи мне, Таден, одну вещь… Он оторвался от еды и посмотрел мне в глаза:

– Да?

– Я хороший командир? Таден задумался, но ненадолго:

– Я рад, что я служу с тобой…

– Я вчера был пьян…

– Что с того? А я напьюсь сегодня. Кампанию не составишь? Я отрицательно покачал головой. Хайдер засмеялся:

– Значит, ты не спился… За окном побиралась старушка Она стояла на тихой улочке с мисочкой. На свое место она выходила рано утром и уходила только когда начинало смеркаться. Нищенствовала она, скорей по зову души – одета она была вполне пристойно, да и той мелочи, что ей подавали, явно не хватило бы на жизнь. Место было нелюдное – буквально за углом бы ей подавали бойчей, но она стояла именно здесь. Когда я шел по этому проулку, я будто невзначай переходил на другую сторону, чтобы не слышать ее стенаний. Я никогда не подавал милостыню, ибо она унижала как дающего, так и принимающего, тем более, что она в ней вряд ли нуждалась. Но совесть не смотря на это продолжала мучить. Я показал на нее Хайдеру.

– Видел? На мгновение он оторвался от трапезы и посмотрел, куда я указывал и кивнул. Он не мог ее не видеть – порой он проходил мимо нее пару раз на день.

– Если бы на этой дороге можно было бы за кем‑то шпионить, я бы подумал, что именно это она и делает. Хайдер повернулся еще раз, поморщился и отрицательно покачал головой:

– Не думаю… – и опять вернулся к еде.

– Ну почему же… Представь, ночью она возвращается в свой дом, зажигает лампу, сбрасывает эти тряпки и предстает прекрасной дамой, которая садится за шифры….

– Когда состаришься, будешь книги писать… Но сразу предупреждаю – такое я уже где‑то читал… Просто старушка живет одна, ей скучно и она выбирается на людей поглазеть. А побирается, чтобы совместить приятное с полезным…

– Неприятное с бесполезным… – по привычке отозвался я. Хайдер отложил ложку и потянулся к чашке…

– А ч‑ч‑ч‑ерт, все холодной! Распустил ты их тут! Эй, слуга! Я улыбнулся – Хайдер всегда пил только кипяток, но пока он ел, настой успевал остыть. Даже просто теплое питье его раздражало.

– Не кипятись… Придержи‑ка чашку… Я бросил заклинание – вода забурлила, на поверхности выступила пена. Таден отхлебнул:

– Горячая, зараза…

– А ты думал… – улыбнулся я. Он пил мелкими глотками, затягивая с жидкостью изрядно воздуха. Звук получался свистящий, многих он раздражал, но только не меня. Для Хайдера это было вроде ритуала – даже вместо жестяной солдатской кружки он возил маленькую фарфоровую чашку. Он берег ее, в дорогу оборачивал ее полотенцем. Он пил, сжимая ее меж ладонями, грея руки и вдыхая аромат. Наверное, это было для него вроде домашнего уюта, вместо семьи и жены… Я все‑таки нашел его – хотя мне это стоило изрядно времени, денег и нервов. Признаться, я думал, что его нет в списках живых – в мясорубке вроде моей, среди нижних чинов отбор был пожестче. Но он выжил. К нашей встрече он успел примерить мундир лейтенанта и поучаствовать в одном восстании и в двух кампаниях. Не то чтобы мы знали друг друга давно – но при нашем стиле жизни друзья просто не успевали состариться. Мы познакомились в беде, а это сближает быстрей и прочней. Если быть совершенно точным, то искал я многих – список был в пятнадцать человек. Искать оптом оказалось дешевле. Но нашелся только Хайдер – была, знаете ли, война… На момент встречи он был без дела, если не считать делом выздоровление после очередного ранения. Поэтому на мое предложение о работе он согласился легко. Обычным делом было, когда желающий выслужиться командир, брал наихудшую часть и выводил ее в лучшие.