Когда вода в ведре закипала, начался особенный чайный ритуал. В качестве заварки использовались собранные луговые и лесные травы с небольшой добавкой обычного чая. В результате последовательного заваривания в кипятке травяных пучков получался душистый и весьма приятный по вкусу бодрящий напиток. Удивительно. Народу много, а напитка мало. Что там ведро на шестьдесят человек, однако, по нескольку глотков под искренние пожелания здоровья и удачи хватило всем. Даже такая малость реально сближает людей — я и Лариса это хорошо прочувствовали. После чайного ритуала народ озадачился приготовлением ужина, повесив над распалённым огнём несколько вёдер для варки ухи. Отметил — многим здесь она уже надоела, однако особого выбора просто не было. Меня же наоборот манил запах варящейся рыбы, я с наслаждением вдыхал чарующий аромат, обильно истекая слюной.

— Нам нужно поговорить, — неформальный лидер сталкеров Сергей наконец-то решился, а сзади его молчаливо подпирал Гриня Охотник. — Отойдём на пару минуток в сторонку… — предложил он мне.

С заметным трудом я оторвался от вдыхания рыбных ароматов, поднял задницу с полена и кивнул, показывая готовность прогуляться.

— Примешь командование? — С большой надеждой в голосе спросил Сергей, когда мы отошли от костра и народа, стоявший рядом Гриня Охотник с заметным интересом ждал моей реакции.

Я же малость 'изумился' поставленному вопросу. Всякого мог ожидать, но чтобы такое… впрочем — логику сталкеров понять легко. Командир ведь берёт на себя всю ответственность. Значит, несмотря на внешний вполне благодатный вид — реальные дела у них действительно плохи. И им срочно нужен тот, кто возьмёт их проблемы на себя. А предложить 'спасителю' банально нечего.

— А зачем это мне? — Вкрадчиво поинтересовался у этих хитрецов.

— Ну… — Сергей густо зарделся, ибо сказать было нечего.

— Я ведь ему так и говорил, что ты сразу же откажешься, — влез в разговор Гриня Охотник. — Это мне и Санитару интересно возиться с молодняком, а вот ты — волк одиночка. Хотя нет — уже не одиночка. Вон, какую крутую волчицу где-то подцепил, — он усмехнулся, хотя в этой усмешке хорошо чувствовались нотки лёгкой зависти.

— Ладно, — прокрутив в голове несколько вариантов, я решил опять поучаствовать в судьбе этих ребят и девчонок. — Командование на себя я не возьму принципиально. Посоветую чего, разве только. К тому же у тебя, Сергей, это дело хорошо получается. Создаёшь видимость единства и благополучия, даже я проникся, — приунывший было парень опять густо зарделся. — Если меня кое-какие силы свяжут с вами — проблем от моего участия будет куда больше чем пользы. Потому внешне оставим всё, как и было раньше. Я буду иногда ненадолго заглядывать к вам в качестве гостя, а после опять сваливать в тёмную вдаль. Контакт держим исключительно через Михася. Все вопросы и запросы к нему, он мне передаст. Как — лучше не спрашивайте. Полезного добра я вам ещё чуток подкину, возможно, позже подведу кое-кого из людей. Коли совсем прижмёт — зовите на помощь. Понятно?

— Понятно, — Сергей, конечно, явно надеялся на большее, но понимал и мой личный интерес — вернее его отсутствие.

Посекретничав, мы вернулись к остальным. На Ларису действительно насели девчонки, отведя её в сторону и чего-то ей экспрессивно рассказывая.