Добравшись до конца тоннеля, пленники погрузились на платформу ветхого подъемника, сбитого из разнокалиберных досок и раскачивающегося при малейшем движении.

Болтаясь из стороны в сторону, платформа опускалась вниз, цепляясь за стенки колодца. Пронзительно визжала проржавевшая лебедка. Опустившись примерно метров на сто, платформа резко ударилась о землю, отчего пленники попадали друг на друга, не удержавшись на ногах.

– Давайте, выходите! – закричали стражницы, подталкивая пленников прикладами. – Вы уже приехали!

Едва последний человек вышел из клетки подъемника, женщины опустили защитную решетку и, скалясь, словно гиены, подали команду "подъем".

Джаг осторожно втянул в себя пахнущий плесенью воздух. Они находились у входа в гигантскую пещеру, ощерившуюся иглами известковых отложений. Стекловидные наросты торчали из земли и свисали с потолка, создавая впечатление клыкастой пасти чудовищного животного. В центре каменного пузыря находилось черное озеро, поверхность которого маслянисто поблескивала в тусклом свете немногочисленных фонарей. Вокруг озера был разбит палаточный лагерь, а из палаток выглядывали бледные, истощенные, небритые лица.

Какой‑то старик двинулся навстречу вновь прибывшим.

Он был высокого роста, с лысой, как колено, головой, и длинной спутанной бородой.

– Привет! – глухим голосом произнес он. – Меня зовут Джетро, я начальник участка. Только не забивайте себе голову всякой ерундой. Это громкий титул, не более. Я такой же раб, как и вы. Прежде всего, я вам объясню, что к чему. Представляю, сколько у вас возникло вопросов. Я через это сам прошел, поэтому знаю, что говорю.

Он сделал широкий жест рукой.

– Эта глыба, в сущности, является метеоритом, глубоко вонзившимся в землю. Не спрашивайте меня, откуда он взялся, я знаю не больше вашего. Он упал из космоса, и на этом точка. Представьте себе ядро около двух километров в диаметре, которое впилось в землю, как пуля в брюхо кабана.

– И в чем будет заключаться наша работа? – бросил Кавендиш, которого уже стали раздражать разглагольствования старика.

– Всему свое время, парниша, – ответил тот. – Сейчас говорю я. И тебе лучше меня послушать. Здесь не угольная шахта. Ковырять камни киркой не придется. Этим занимаются другие, в других штреках, в общем, не наш "набор". И если ты не выслушаешь меня внимательно, то рискуешь оставить здесь свою шкуру. То же самое относится и ко всем остальным.

– Так что здесь такого необычного? – нетерпеливо спросил Джаг.

– Все! – ухмыльнулся Джетро. – Во‑первых, вода отравлена. В ней нет кислорода, но есть какой‑то исключительно опасный газ. Во‑вторых, ядро метеорита продолжает "жить", воздействуя на людей... И еще...

– Что? – буркнул Кавендиш.

– ...есть животные, которых лучше обходить стороной, как и ядовитых рыб, например. Есть еще тритоны, разновидность огромных ящериц, которых вы должны были видеть на поверхности...

Пленники растерянно переглянулись.

– Так что же все‑таки мы будем делать в этом райском уголке? – не выдержал Джаг.

– Собирать ветер, – ответил старый Джетро.

Глава 6

Ничего, конечно, не поняв, Джаг прищурил глаза.

– А ты не мог бы повторить? – спросил он.

– Речь действительно идет о собирании воздуха, – бесхитростно подтвердил начальник участка.

Заметив всеобщее недоумение, он без промедления добавил:

– Не нервничайте, парни, я не шучу. Я объясню кратко, но в целом, так оно и есть. Ядро метеорита время от времени выбрасывает струи газа, который в воде превращается в гроздья пузырей... – он сделал паузу и более твердым голосом добавил:

– Вам придется нырять и собирать эти пузырьки в огромном количестве.