Трагедия продолжается

Цепь катастроф удлиняется. 8 марта умирает герцог Бретонский, сын герцога Бургундского. В могилу герцога свела не только болезнь, но и упорство медиков, чередовавших два лечебных средства: кровопускания и полные стаканы рвотного. Охваченная смертельным ужасом, госпожа де Вантадур, воспитательница детей Франции, вырывает из лап докторов единственного уцелевшего, двухлетнего герцога Анжуйского, тем самым спасая жизнь будущего Людовика XV. Слух об отравлении крепнет. Кому выгодны эти «преступления», как не герцогу Орлеанскому, этому честолюбивому вольнодумцу, который, запираясь в своем кабинете, проводит таинственные химические опыты? Госпожа де Ментенон в этом более чем уверена. Король, более благоразумный, отказывается в это верить.

Денен

В январе 1712 года «прелиминарные лондонские соглашения» побуждают императора и правительство Соединенных Провинций начать переговоры с Францией, которые решено провести в Утрехте. Но дипломаты, не сумевшие договориться о порядке проведения конгресса, переносят обсуждение на несколько недель вперед. Людовик XIV тем временем продолжает переговоры с Англией: 17 августа заключено перемирие на четыре месяца, и король соглашается отдать в залог английскому флоту Дюнкерк. 

Маршал де Виллар

Выходец из небольшой знатной семьи Лионне, сын генерал-лейтенанта и посла, Луи-Гектор де Виллар (маркиз, а затем герцог) не мог продолжать свою карьеру из-за неприязни, которую испытывал к нему Лувуа, невзирая на то что в послужном списке герцога было немало достойных дел, требующих большой отваги. Будучи в 1683 году послом в Вене, в 1690 году он был назначен лагерным маршалом, а затем, в 1693 году, стал генерал-лейтенантом. В начале войны Аугсбургской лиги он воевал во Фландрии, но после заключения мира в Рисвике вернулся в свое венское посольство. Возобновив службу во время войны за испанское наследство, он получил свой маршальский жезл на поле битвы при Фридлингене (1702). В 1703 году он отличился в сражении при Хёхштедте, а в 1704 году покончил с камизарами, посеяв раздор между главами восстания. Став герцогом, он вновь выступил против Мальборо, разорив графство Баден, Вюртемберг и Франконию. В 1708 году герцог принял командование альпийской армией, затем вернулся на северный фронт. Серьезно раненный в битве при Мальплаке, где он оспаривал победу у принца Евгения, Виллар стал пэром Франции и губернатором Меца. И наконец после прекрасно выполненного маневра при Денене (1712) он стал правителем Прованса и кавалером ордена Золотого руна.

Виллар, без сомнения, один из лучших генералов в конце правления Людовика XIV, известный своей храбростью и стремительностью. Хвастливого и алчного маршала не раз обвиняют в том, что он отдает предпочтение собственным делам. «Это так, — отвечает Людовик XIV, — но он также прекрасно справляется с моими делами и с делами государства». 

Дорога на Париж

Узнав об отступничестве англичан, голландцы и император понимают, что войне скоро будет положен конец. Следовательно, нужно как можно скорее нанести Людовику XIV решающий удар, поставить его на колени. Принц Евгений, провозглашенный верховным главнокомандующим после опалы Мальборо, обвиненного в лихоимстве, опустошает Шампань и регион Меца. После захвата Ле-Кенуа (17 июля) он осаждает Ландреси. Капитуляция этой новой крепости, последней в «железном поясе» Вобана, открывает врагам дорогу на Париж. В распоряжении принца Евгения 80 000 пехотинцев, 120 пушек, 35 000 кавалеристов, а также крупный центр снабжения неподалеку от Маршьенна, рядом с укрепленным лагерем в Денене. Положение французов трагично. У Виллара, на которого возложена оборона королевства, есть лишь 70 000 солдат — плохо экипированных, голодных, не имеющих артиллерии. Кое-кто из придворных и советников уже умоляет короля покинуть Версаль. Последний не строит иллюзий по поводу исхода битвы; он намерен собрать свои последние войска, отправиться в Сен-Кантен или Перонну и «погибнуть или спасти государство», ибо, утверждает он, «я никогда не позволю врагу приблизиться к моей столице».