– А ты?

– Я спасся чудом. Вернее, моя мать спасла меня. Она была сильной колдуньей и магией отвела им глаза.

Ехавший первым Эрхал изумленно оглянулся через плечо, но промолчал.

– Что еще за промежуточные ритуалы? – переспросил Миссел. – Чтобы расколоть мир, нужен один-единственный ритуал.

– Я же говорил, что не уверен, будто те события имеют к Черному Чародею какое-либо отношение, – напомнил Темьян.

– Погодите, я совсем запутался. – Эрхал нагнулся, сорвал широкий лист лопуха и попытался соорудить из него нечто вроде капюшона, чтобы просачивающаяся сквозь ветки вода не стекала по лицу и не попадала за шиворот. – Давайте разберемся. В этом мире есть некто именуемый Черным Чародеем. Это раз. Он похитил Нефелу с помощью джигли. Это два.

– Это вовсе не «два», – возразил Миссел. – Мы не знаем, кто на самом деле похитил Нефелу.

– Ты прав. – Эрхал подумал. – Тогда так: некто похитил Нефелу. Это два. И три: еще один некто подбирает себе жертв для таинственных жертвоприношений с загадочными промежуточными ритуалами и уничтожает для этого целые деревни…

– Но нечасто, – подсказал Миссел, прилаживая по примеру Эрхала лопух-капюшон.

– Хвала Богам, что нечасто, – уточнил Темьян.

Миссел нахмурился: его явно задели слова урмака.

Эрхал усмехнулся и продолжал рассуждать:

– Значит, что мы имеем? То ли на Ксантине действуют трое неизвестных, то ли двое, то ли один.

– Богатый выбор, – грустно вздохнул Темьян. – Получается, мы толком не знаем, у кого в руках Нефела.

– Ну ты хорош, Темьян! Тут решается будущее мира… Твоего, между прочим!.. А тебя заботит только судьба своей подружки, – раздраженно воскликнул Миссел. Он еще не простил Темьяну похвалу Богам.

– Она мне не подружка, – заупрямился урмак.

– Нашел чем хвастаться! – отрезал Миссел. – Если бы по твоей милости она до сих пор не оставалась девственницей, сейчас у нас было бы значительно меньше проблем.

– Я думаю, что на Ксантине действует все же кто-то один, – не обращая внимания на их перепалку, продолжал Эрхал, не отступая от выбранной темы. – Цвет – ерунда. Он может надевать разные плащи: хоть красные, хоть белые. Его прозвали «черным» вряд ли из-за цвета одежды. Вон Миссел тоже весь в черном.

– Так практичнее в дороге! Вспомни, во что превратилась твоя белая рубашка после первого же боя!

– Вот и я говорю, что цвет одежды – ерунда. Имелись в виду намерения: черный – значит, злой, хочет уничтожить мир.

– Не уничтожить, а преобразовать, – поправил Миссел.

– Но большинством людей это воспринимается как зло. И потом, его новая вера называется «Темные Небеса». Опять-таки «темные» – черные.

– Ладно, предположим, с цветом ты прав. А количество?

Эрхал подумал вслух:

– Правая рука? Близкий помощник? Брат, в конце концов?

– Возможно, – протянул Миссел. – Остается разобраться, что за промежуточные ритуалы.

– А если предположить, что они черпают волшебную силу из крови жертв?

– Слабенько, – возразил Миссел. – С таким источником не то что мир, чашку трудно расколоть.

– Ладно, все наши предположения – полная чушь.