— Я нашёл, а мне она не нужна и выбросить жалко.

— Нет, мне гайка тоже не нужна.

— Тогда возьми что-нибудь другое. У меня в пещере полно всякого хлама, от которого я не знаю, как избавиться, — уговаривал разбойник.

— Спасибо, но мне ничего не нужно, — отказался Митя.

— Тогда давай устроим пир. Разрази меня гром, если кто-нибудь готовит лучше, чем наша Аля! — не унимался Атаман.

Его затея пришлась всем по вкусу, и разбойники одобрительно загалдели. Митя и Авося переглянулись. Путь был долгий, и, хотя время от времени им перепадали то леденцы, то ириски, подкрепиться хорошенько не мешало. К тому же Мите было интересно побывать на настоящем разбойничьем пиршестве.

— Пожалуй, неплохо бы перекусить, — сказал он. — А заодно у нас будет время подумать, куда идти дальше.

Главарь широко улыбнулся и пробасил:

— Конечно, соображать лучше не натощак. Эй, Аля! Спроворь нам чего-нибудь эдакого, чтобы лучше размышлялось, — предложил главарь банды, потирая руки в предвкушении трапезы.

— Это можно. Ради таких учёных гостей я готова расстараться, — сказала разбойница и озорно подмигнула Мите.

Глава 20

ВЕЛИКАЯ КУЛИНАРКА

В ожидании обеда разбойники повалили в пещеру. Митя, Авося и Мефодий последовали за ними. Жилище разбойников представляло собой удивительное зрелище. С потолка гигантскими сосульками свешивались сталактиты, а из пола острыми зубьями торчали сталагмиты. Кое-где они соединялись и образовывали причудливую перегородку, делившую пещеру на две части. Судя по разбросанным соломенным тюфякам и тряпью, одна из них служила спальней.

В центре другой стоял грубо сколоченный стол, заваленный горой грязной посуды.

— Ой-ой-ой, эти тарелки за полдня не перемыть. Мама говорит, посуду надо мыть сразу, — покачал головой Митя.

— Провалиться мне на этом месте! Неужели твоя мама моет посуду? — удивилась разбойница.

— Конечно.

— Да у неё, видать, с черепушкой не всё в порядке! — воскликнула разбойница. — Только псих станет возиться с посудой после обеда, когда тарелки уже не нужны. А перед обедом, если посуду не мыть, можно в чистую тарелку поиграть.

— Как это? — заинтересовался Митя в надежде, что предложит эту игру маме.

— Очень просто. Кто найдёт самую чистую тарелку, тот победил и может есть из нее, — пояснила разбойница.

— А проигравшие моют посуду? — с тоской спросил Митя.

— Это ещё зачем? Чего доброго, так все тарелки переколотишь!

— Нет, маме такая игра не понравится, — покачал головой Митя.

— Взрослые вообще не умеют получать от жизни удовольствие, — вставил своё слово Авося.

— Какое же удовольствие есть и кашу, и суп, и кисель из одной посуды? — вступился за маму Митя.

— От еды вообще никакого удовольствия. Пустая трата времени, — проворчал Мефодий.

Между тем разбойники, не теряя времени даром, столпились возле огромного бочонка и устроили там небольшую потасовку, просто для разминки. Пока они награждали друг друга тумаками и тычками, хозяйка пещеры занялась приготовлением еды, пригласив Митю с друзьями посидеть возле очага.

Митя очень любил смотреть на пляску огня в костре. Поленья переливались золотом, словно драгоценные слитки. Языки пламени вздымались кверху, облизывая тёмные от копоти бока чугунного котла. Возле него, будто огненные мошки, летали искры. Тихое потрескивание дров смешивалось с бульканьем кипящей воды в котле.