Дети недоуменно смотрели на ученого. Им было и обидно, и досадно. Хруч лишь покачал головой и демонстративно отвернулся. Прикрываясь от дождя сумкой, он отыскал местечко посуше и присел на камень.

Локрин вглядывался в полумрак. Впереди маячили очертания едва различимой в пелене дождя рощи.

Вдруг мальчик заметил какое-то движение. Присмотревшись получше, он разглядел между деревьями норанского солдата, стоявшего как раз под той самой березой, под которой недавно прятались они.

Локрин потянул сестру за рукав и молча указал на солдата. Тайя испуганно ойкнула и посмотрела на Хруча, чтобы предупредить его об опасности. Но тот не видел солдата. Тайя решила промолчать. Еще неизвестно, как поведет себя Хруч, а солдат их пока не замечал.

Локрин понимал, о чем подумала сестра, но и он не знал, что делать. Дети поменяли окраску, совершенно слившись с окружающим ландшафтом. Но куда спрятать Хруча?

К первому солдату присоединился второй. Заметив какие-то следы, оба сосредоточенно осматривали землю под березой, осторожно переступая с места на место. Они, конечно, догадались, что беглецы должны быть где-то неподалеку. Сильный дождь мешал нормальной видимости.

Через некоторое время появились еще солдаты. Несколько человек вышли из рощи, другие двигались со стороны обрыва, за которым раскинулась Муть. Одиннадцать… двенадцать… Собравшись в кружок, солдаты о чем-то совещались. Из-за грома и шума дождя дети не могли расслышать, о чем шла речь.

В следующий момент в одно из ближних деревьев ударила молния, и все обернулись. Хруч поднял голову и увидел солдат. Он хотел вскочить, но дети повалили его на землю, чтобы прикрыть и замаскировать собой.

— Прочь! — взвизгнул он, отталкивая их.

Но, когда ему это удалось, солдаты уже успели разбрестись по роще в поисках других следов и не могли его заметить. Ливень препятствовал всякой видимости. Хруч выбежал из укрытия и принялся звать солдат:

— Сюда! Назад! Я друг верховного правителя! Его превосходительство разыскивает меня! Я здесь!

— Шешил, прошу вас, — взмолилась Тайя, — ведь мы же хотим вам помочь!

— Не нужна мне ваша помощь! — крикнул он, обернувшись к ней. — Лучше ступайте домой!

Тайя осталась, а Хруч побежал догонять солдат. Девочка была смущена и расстроена. Подойдя к ней, Локрин проворчал вслед Хручу:

— Что ж, мы хотели ему помочь. Теперь все. Так ему и надо. Пусть делают с ним что хотят. Пора отсюда убираться! — Он тронул сестру за плечо. — Пойдем, Тайя!

— А он? Он может попасть в беду…

— Ничего не попишешь. Мы сделали все, что могли. Пошли!

Но едва они повернулись, чтобы отправиться в противоположном направлении, как прямо перед ними выросла фигура в доспехах. Увидев их, солдат поднял заряженный арбалет.

— Беги! — крикнула Тайя брату.

Дети бросились в разные стороны, но солдат не двинулся с места. Выбрав мишень, прицелился и выпустил стрелу. Тайя почувствовала, как что-то ударило ее в правую икру, и нога сразу онемела. Девочка посмотрела вниз и увидела, что из ноги торчит стрела. Солдат что-то кричал. Из-за деревьев, совсем рядом с ней, вынырнули другие солдаты. Тайя споткнулась, упала на вытянутые руки, но быстро поднялась и, хромая, заковыляла дальше.

Солдат продолжал что-то кричать. Прямо перед ней появились еще солдаты. Не удержавшись на ногах, девочка снова споткнулась и упала, но подняться не успела: грубая рука схватила ее за волосы и подняла в воздух. Тайя завизжала, попыталась вырваться, но рука держала железной хваткой. Рядом раздался голос:

— Мы нашли мужчину. Остальные нам не нужны. Ты знаешь, какой был приказ… — Перед глазами Тайи мелькнуло лезвие кинжала.