– Мои люди мотались по окрестностям, зашли далековато и решили заночевать в схроне – устроен у меня в горах на всякий случай. А пока добрались, совсем стемнело, вот и заметили на склоне горы светящиеся буквы. Они мне подали сигнал, и через пять минут я был там. Но пока настроил проводник, пока открыл путь, буквы перестали появляться. Пришлось подвесить осветительный шар и начать поиски. Дыру не нашли, видимо, закрыта мороком или кустами, зато обнаружили письмо… сейчас покажу.

Отшельник распахнул грубую дверь, и магистры оказались в жилой части пещер. В небольшой столовой их уже ждали ученики Экарда и его верный помощник Истрис. А посреди стола вместо скатерти или салфетки был расстелен вымпел из белого полотна, на котором алело всего несколько слов, написанных крупными, по-детски простыми буквами:

«Отдать Экарду!

Мы в пещерах, звездам вход закрыт».

– Судя по тому, что надпись сделана раствором кардиса, они попали в убежище отступника, – поторопился поделиться сведениями Экард. – И полотно подтверждает эти выводы. Ему не один десяток лет, взгляните, на сгибах пожелтело.

– Значит, устраиваем лагерь как можно ближе к тому месту, где найдено послание, и собираем воздушников, – мгновенно принял решение Ильтар. – Первыми пойдут они, проверят плетьми глубину колодца и наличие ловушек. Если бы это был обычный тоннель, Лиарена уже нашла бы способ выйти наружу.

– Несомненно, – уверенно подтвердил отшельник. – Думаю, отступники делали проходы для туманного пути по одному принципу. Наружный вход в эти пещеры тоже изначально скрывали густые заросли колючей ежевики, а ведущий в убежище почти отвесный тоннель защищали две ловушки, усиленные собирающими магию амулетами. Ну а в первом зале было темно и жил шестилапый монстр, помесь тигра с медведем. И он действительно люто ненавидел людей в форменных плащах обители… думаю, вы знаете, в чем там дело. Меня в такие секреты не посвящали.

– Это именно секрет, – неохотно буркнул Ильтар и ловко перевел разговор на другое: – Но сейчас нам лучше разработать подробный план, и начнем мы с определения числа магов, которые будут дежурить в горах. Потом будем обустраивать лагерь.

– Его уже начали делать, – объявил Экард. – Чтобы не тратить попусту силы магов, я отправил туда в помощь поисковикам двух големов и перенес меховые шатры. А нам сейчас лучше заранее определить, какие артефакты могут понадобиться, и устроиться отдыхать, Истрис приготовил запасные спальни. Отсюда идти к лагерю намного ближе, и в нужный момент мы с путниками переведем всех за один раз. И еще. Я решил отдать обители эти пещеры, за собой оставляю только три комнаты. Свою, Истриса и Лиарены.

– Экард… – ошеломленно охнул Дзерн. – Но это же…

– Щедрый подарок, я знаю, – снисходительно сообщил отшельник и вдруг хитро усмехнулся: – Но заниматься одновременно двумя убежищами мне будет трудновато.

– Какими двумя?.. – не понял Сайден, но не договорил, резко смолк и уставился на Экарда потрясенным взглядом: – Ты имеешь в виду…

– Ну да. Такие вещи всегда принадлежат тем, кто их нашел, по праву первооткрывателя. А раз Лиарена пишет «отдать Экарду», значит, она собирается передать убежище мне. Но не волнуйтесь, я больше не собираюсь жить отшельником, вы сможете приходить и изучать, если, конечно, захотите.

– Захотим, не волнуйся, – хмуро проскрипел Дзерн. – Но сначала спросим у Лиарены, так ли это. Кроме того, она наша коллега.

– Не будем сейчас вспоминать все действия, предпринятые вами для того, чтобы она никогда ею не стала, – отрезал отшельник, и в его голосе прозвенела промороженная сталь.