Евронимус обожал благодарных собеседников, которые умеют слушать, не прерывая плавное течение его мыслей, поэтому еще около минуты он продолжал страстный монолог, не обращая внимания на странную неподвижность великосхимника.

Память возвращалась к Михаилу рывками, но быстро и четко. Один из эпизодов прошлого он на

долю секунды задержал в сознании, прежде чем опустить в предназначенный ему кластер воспоминаний.

– Клянусь выменем Черной Свиньи, все это по-прежнему выглядит безумной авантюрой, – задумчиво проговорил он, покатав на языке глоток драгоценного вина многолетней выдержки. – Сразу, с первого же хода. К примеру, сможем ли мы сохранить достаточную секретность в стане Врага?

– Чепуха, Магистр! – с жаром возразил Епископ Галеатус. Он был возбужден, в его глазах плясали красные точки. – С херстианской верхушкой мы договоримся без труда. Пока на низшем уровне Армия Сатаны и Псы Христовы режут друг друга в капусту, мы с Конклавом вершим настоящие дела. – Он качнул бокалом. – Кто знает, куда бы рухнул мир, если бы мы с крестовиками не нашли общего языка еще в средние века? Давно известно: худой мир лучше доброй ссоры…

– Кроме того, не забывайте, брат, что у них тоже серьезные потери в руководстве, – проговорил Всадник Ибикус. – Лорд Магус лично встречался с Папой и беседовал с ним на эту тему. Крестопоклонники не меньше нас заинтересованы в ликвидации Звереныша. И честно говоря, идея этой операции принадлежала им.

Девять иерархов Внутреннего круга, съехавшиеся в Рим для срочной выработки стратегических решений по проблеме самозваного Антихриста, сидели за круглым столом в Красном зале дворца, принадлежавшего одной из влиятельных масонских лож. На пустом мозаичном столе стояла початая бутылка вина, из которой Епископ Галеатус время от времени деликатно подливал в бокалы присутствующих: совещание было секретным, и обслугу было решено на него не допускать.

– Где гарантии, что ловушка захлопнется? – напрямик поинтересовался Михаил, которого в то время еще звали Магистром Нергалом.

– Гарантий нет, – покачал головой Галеатус. – Но шансы весьма высоки.

– Риск слишком велик, – произнес Магистр.

– Альтернативы тоже нет, – отрезал Епископ. – Или он уничтожит нас поодиночке.

– Послушайте, брат, – мягко проговорил Всадник Ибикус. – Мы ведь тоже рискуем, и рискуем ничуть не меньше вас.

Нергал задумчиво посмотрел на него. Да, четыре боевых мага, стоявшие выше него в иерархии, действительно согласились временно передать всю свою Силу единственному бойцу, которого Архонты планировали выставить против хитрого и осторожного Зверя. Технология добровольной передачи Силы от мага к магу была новой и не то что не отлаженной, но даже еще не апробированной. В древних манускриптах имелись указания на подобную практику, но уже в то время они расценивались как замшелые легенды. И тем не менее ученым и магам Рогатого удалось практически невозможное. Технология создания идеального воина, обладающего мощью нескольких опытных астральных бойцов, была разработана и теперь ждала только безумца, который согласится выступить добровольцем-испытателем. Добровольцем предлагалось выступить ему, Магистру Нергалу.

– Поймите нас правильно, брат, – вкрадчиво проговорил Приор Мидянин. – Мы не собираемся вас насиловать. Вы вправе отказаться, ибо Сатан никогда ни к чему не принуждает своих возлюбленных детей. Вы свободны в любых своих действиях и стремлениях. – Он помолчал, монотонно перебирая кипарисовые четки с деревянным крестом Нерона. – Но тогда нам придется предложить высокую честь стать Воином Судьбы следующему помощи магусу, брату Ибикусу.