— Всё дело в том, что выполнять его я не собираюсь, — с вызовом оглядел гостей Хартон.

— Не понял! — озадаченно уставился на него заместитель.

В помещении повисла напряжённая тишина.

Капитаны кораблей стали переглядываться между собой. Всегда спокойный и исполнительный адмирал не походил сам на себя. Верхние пуговицы форменного кителя расстёгнуты. На лице двухдневная щетина. Глаза лихорадочно горят. Видно, озвученное решение далось начальству весьма непросто.

— Я отказываюсь выполнять самоубийственный приказ о штурме нейтральных территорий, — нервно усмехнулся Хартон, остановив свой взгляд на заместителе. Этого человека перед началом операции ему навязал штаб. Слайс Октус входил в семью потомственных промышленных магнатов. Адмирал не без оснований подозревал, что в случае любой его ошибки возглавить временную администрацию архипелага должен был именно этот человек. Штаб не мог сразу назначить офицера без достаточного опыта на такую должность. В то же время Хартон довольно стар и его замена через некоторое время должна выглядеть вполне обоснованно.

— Ка — а — ак… отказываетесь? — удивление заместителя было неподдельным.

Хартон неожиданно для себя краем глаза заметил одобрительную ухмылку, мелькнувшую на лице полковника Остора.

— Во — первых, распоряжения правительства о снятии статуса нейтральной территории с домена я не имею, а поэтому приказ командования считаю неправомочным, — адмирал снова оглядел присутствующих.

Договорить ему не дал заместитель:

— Приказы штаба флота должны сначала выполняться, а уж потом обсуждаться.

Адмирал улыбнулся лишь краешком губ, но эту едва видимую гримасу заметил полковник Остор. Свои информаторы среди окталонцев у него уже имелись, и контрразведчик догадался о радости Хартона. Умудрённый опытом старик отлично знал, что большинство его подчинённых приказ выполнят, а значит адмирал твёрдо верил или у него имелись сведения, что провал операции оккупационного флота неминуем. Такие же данные недавно получил и сам полковник от Липуса Сорма, а этот человек, несмотря на гражданскую должность, зачастую знал, что происходит на архипелаге гораздо лучше военных.

— Вы не дали мне закончить, — спокойно посмотрел на выскочку адмирал. — Во — вторых, цели на указанной территории не разведаны и мы не знаем, какие силы будут нам противостоять.

— Но есть же данные спутниковой разведки, — ища поддержки у капитанов, бросил на них взгляд Слайс Октус.

— Вы им верите? — уже открыто улыбнулся адмирал. — Я не верю. Возможно, никто не обратил внимания, что снимки поверхности островов совершенно не изменились за последнее время, и это несмотря на то, что вся промышленность архипелага работает на нейтральный домен. Где причалы, к которым, по словам гражданских матросов, швартуются корабли, где, в конце концов, сами суда, стоящие у этих причалов?

— Объёмная лазерная голограмма, — подал голос один из капитанов.

— Размером с остров в пару десятков квадратных километров, — покачав головой, осуждающе посмотрел на него адмирал. — Теперь представьте, что может сделать с нами противник, имеющий настолько мощные лазеры для маскировки.

— Для доразведки можно послать коптеры. На низкой высоте их трудно сразу обнаружить. Даже если мы потеряем несколько машин, целеуказание будет получено, — скривился как от лимона Слайс Октус.

— Коптеры десанта онкийцев некоторое время назад даже к поместью возле столицы прорваться не сумели, — неожиданно поддержал адмирала полковник Остор. — А ведь корпуса воздушных машин и причём в большом количестве наши заводы поставляют в домен.