Только потом, осмыслив все с высоты своего опыта, Элли увидела, насколько осторожно и тщательно ее готовили и подводили к падению в бездну, именуемую жизнью.

– Тебе нравятся ребята... я имею в виду... мужчины? – как-то вечером, как бы случайно, спросил ее Мики, когда «девочки собирались на работу».

– Не знаю. Папа говорил, что я еще слишком мала, чтобы иметь с ними хоть какие-то отношения.

– Может, ты встретишься с кем-то? Как тебе эта мысль?

Элли посмотрела на него. В ее глазах вдруг появилось выражение, по которому было видно, что она все прекрасно поняла.

– Ты имеешь в виду, как Паола, Синди и Морин?

«Ну что ж, когда-то надо начинать, – подумал Мики. – Слишком она торопится. Но чем быстрее, тем лучше».

– Да. Это дело можно устроить, – предложил он. Элли уставилась на стенку, что-то прикидывая в уме.

– А за это хорошо платят? – наконец спросила она. Паола в удивлении подняла брови, а Мики ответил:

– Все зависит от того, сколько будет желающих на тебя. Элли решительно посмотрела на него и четко спросила:

– Так сколько же?

Девушки в недоумении переглянулись. Такое настойчивое и бесцеремонное любопытство никак не вязалось в их представлении с этой бездомной девчушкой. «Может быть, она и не такая уж недотрога, какую корчит из себя», – подумал Мики.

Поэтому он взял и выложил ей все сразу. Она даже не покраснела и не отвела взгляд в сторону; в ее глазах не было ни волнения, ни страха, которые были бы вполне уместны в данной ситуации. В этот момент к ней обратилась Паола:

– Твой отец был доктором. Наверное, он рассказывал тебе о сексе?

– Да, – сухо прозвучало всего одно слово.

– Неужели он не разрешал тебе встречаться с ребятами? – недоверчиво спросила Синди.

– Нет.

– Как ты думаешь, если бы тебе показали, как все это делать, смогла бы ты сделать приятное мужчине? – с любопытством спросил Мики.

– Я... – Элли закусила губу. – Я могу попытаться, – наконец выдавила она из себя.

– С твоей внешностью это будет нетрудно. Мужчины любят таких красивых девушек, поэтому ты будешь зарабатывать много денег. – Он на секунду остановился, давая ей возможность все понять и обдумать, а потом нанес удар: – Понимаешь ли, Элли, мы потратили на тебя немало денег. Еда, жизнь в этой квартире, прогулки, ярмарки, билеты... так что те два с половиной фунта, которые ты нам дала, были просто каплей в море... Я думаю, что только за последнюю неделю на тебя пришлось потратить раз в пятьдесят больше.

Элли явно была ошеломлена таким поворотом событий.

– Я даже не знала... – дрожащим голосом пробормотала она.

– Да, ты немножко нам задолжала, – продолжил Мики и повернул голову к Паоле, которая поддержала «игру» и нанесла завершающий удар:

– Ты смогла бы это все отработать за пару ночей, – небрежно бросила она.

Как утопающий хватается за соломинку, так и Элли с отчаянием ухватилась за это предложение:

– Я смогу!

– Уже легче. Тогда ты честно рассчиталась бы с нами, и у тебя еще остались бы деньги на собственные расходы: одежду, косметику, пластинки, короче, на все те вещи, которые твой отец запрещал тебе иметь. Будешь жить как нормальная полноценная девушка, а не как Золушка.

– Но…

– Мы научим тебя абсолютно всему! Мы же все знаем и умеем, не правда ли, девочки?

– Даже больше, – лаконично добавила Синди.