— Значит, я вру? — Здоровяк потянулся за револьвером.

Уорд Мак-Куин быстро повернулся и сбил правой рукой бутылку, которая, вертясь, полетела ко второму. Продолжая движение, он схватил здоровяка за пояс и швырнул в его напарника, который отпрянул от бутылки.

Первый зашатался, упал и тут же, рыча от злости, вскочил. Его рука метнулась к кобуре и вдруг застыла. На него смотрело дуло револьвера Мак-Куина.

— Разговор был частный, — мягко сказал Уорд. — У нас в городе не принято вмешиваться. Усек?

— Если б ты не достал шестизарядник заранее, ты бы так не разговаривал.

Уорд вернул оружие в кобуру.

— Ладно, теперь мы на равных.

Перед ним стояли двое взрослых парней, но им неожиданно расхотелось драться. Они решили, что игра не стоит свеч.

— Мы не ищем неприятностей, — сказал тот, что поменьше. — Просто заехали в город за выпивкой.

— Тогда уезжайте, — ответил Уорд. — И не влезайте в разговоры, которые вас не касаются.

— Мы с Холльером… — начал было здоровяк, но вдруг замолк и направился к двери.

Уорд вернулся к бару.

— Спасибо, Гелвин. Ты рассказал мне то, что нужно.

— Не понимаю, — возмутился Гелвин, — чего они ко мне прицепились?

— Тот шулер, о котором ты говорил… Его зовут не Джим Янт?

— Он самый! Откуда ты знаешь?

Высокий незнакомый мужчина, который играл в карты вместе с Гелвином, поднял на него глаза.

— А вы, случайно, не Уорд Мак-Куин из Техаса?

— Из Техаса. А что?

Незнакомец вежливо улыбнулся.

— О вас там много говорят. Я наслышан о вашей стычке с бандой из каньона Маравильяс.

Мак-Куин был осторожен, когда возвращался на ранчо, но двоих парней из салуна не увидел. Холльер… это был тот, что поменьше. Несколько лет назад он слышал о каком-то Холльере, который чудом сбежал от пытавшейся линчевать его толпы в Увальде. Он работал в паре с человеком, которого звали Пэкер, а у здоровяка на кобуре была выжжена буква «П».

Какую игру затеял Джим Янт? Два парня из салуна были явно с ним связаны. Они не хотели, чтобы всплыло имя Янта, и стремились, чтобы пастбища за Ньютонами в городе не обсуждались.

Фактов было мало. Янт выиграл ранчо в покер. Гелвин намекнул, что он мошенничал. Ранчо, которое он в результате получил, постепенно превращалось в пустыню. Другими словами, он не получил ничего, кроме головной боли. Что дальше?

Логично было бы предположить, что такой человек как Янт пожмет плечами, забудет о неудаче и продолжит заниматься своим делом. Он не сделал этого, что говорило о каком-то плане. Лунд и Додсон — подходящие компаньоны для Пэкера и Холльера. Янт говорил о покупке скота, но он не был человеком, который бросает деньги на ветер. Может быть, они хотели заняться угоном скота?

Ясно было одно: ему немедленно надо возвращаться на ранчо и предупредить ребят о предстоящих неприятностях. Они, вероятно, придут быстрее из-за сегодняшних событий в салуне. А что с Руфь? Неужели ей понравился Янт? Или она хотела продать ему скот и была просто вежливой? Надо ли говорить ей о его сомнениях?

Управляющий «Падающим К» въезжал в ворота ранчо, когда прогремел выстрел. Что-то сильно ударило его по голове, и он упал с коня.

Голова болела так, словно ее вокруг висков стянули тугим ремнем. Медленно, с усилием он возвращался к сознанию. Его веки затрепетали и опять закрылись- он был еще слишком слаб, чтобы окончательно очнуться. Уорд усилием воли заставил себя открыть глаза. Он лежал на спине в полутьме. Воздух был сырым и прохладным.

Постепенно возвращалось осознание реальности.