— Почему бы тогда не нанести им визит и все не выяснить?

— Такие попытки предпринимались во время Первого Вторжения. Но наши предшественники не смогли составить карты межгалактических искривлений пространства, прежде чем отправиться в путешествие. Посему все эти попытки были обречены на неудачу.

— Что случилось с ними?

— Они не вернулись. Некоторые выжили, но деформаторы пространства не работали.

— Как же вы тогда о них узнали?

— Впоследствии их следы удалось зарегистрировать макроскопу.

— Но, если бы они оказались в межгалактическом пространстве, прошли бы миллионы лет!

— Да, это так. Сигнал от них удалось принять только Второй Цивилизации, и то лишь потому, что специально искали и ждали. Вы знаете, что за пределами галактики макроскоп малоэффективен. К тому времени, когда мы приняли сигнал, было уже слишком поздно отправлять спасательные экспедиции за теми, кто его послал, хотя подобные экспедиции были уже возможны в то время. Но жертвы эти были не напрасны, благодаря им стала известна в общих чертах топология межгалактического пространства, удалось также узнать кое-что о ее динамике. Мы считаем, что сейчас нам под силу добраться до галактик нашего кластера.

Межгалактические путешествия!

— Вы хотите узнать правду о происхождении Странника, — сказал Гротон.

Эта задача была в чем-то сходной с той, что поставили перед собой четыре человеческих существа, отправившись в далекий путь. Они считали разрушитель своим врагом, а он оказался, на самом деле, другом (правда, строгим!); если бы не его защита, то Землю уже давно бы неоднократно разграбили агрессивные цивилизации, и человечество так бы и не получило возможности подняться на высоту галактического знания. Истинным врагом был Странник — но это всего лишь догадка, так как не известны предпосылки его создания.

— Ваше предложение соблазнительно, — сказал Гротон. — Это исследование обещает быть весьма интересным. Но у меня есть некоторые обязательства. Я не могу просто…

— У вас нет никаких обязательств. Заверяю вас, Королева недолго будет печалиться, потеряв своего нынешнего Дрона. Будем считать этого Короля нашим трофеем. Хотя, разумеется, в наших силах организовать вам другое тело, а это вернуть…

Нет! Нет! — завизжало сознание Дрона. — Не отправляйте меня назад одного!

— О, понимаю, — сказал Хорвен. — С моей стороны это было черствостью. Разумеется, ситуация несколько изменилась, и сейчас вам придется туго при дворе Королевы. — Хорвен обращался прямо к сознанию Дрона. — Но нам было бы не очень-то приятно держать вас все время в подчинении…

Другая Королева!

— Да, это реально, — согласился Хорвен. — Но вы отдаете себе отчет, что вы станете пленником фелков…

Дрон просто горел желанием стать пленником фелков.

— Вы не будете возражать, если вам придется принять другую форму? — спросил Хорвен Гротона. — Мы ведь не можем отправиться, пока все не удовлетворены. Но предупреждаю, что вы будете выглядеть не совсем обычно.

— Гороскоп не различает цивилизаций, — пробормотал Гротон.

И куда это он ввязался?!

Хорвен не снимал шлема, и Гротон был уверен, что он одновременно готовится к прыжку.

— В ваше время все еще используют гороскопы?

— Все еще? Вы здесь практикуете астрологию?

— Ответ зависит от того, что вы вкладываете в это понятие. Я не знаю, как вы трактуете астрологию, для того чтобы верить или не верить ей и, тем более, практиковать ее. Если вы будете так добры и разъясните…

— Это… я, — Гротон не находил слов, он не ожидал такого поворота.