Такое массовое паломничество я встретил впервые и поэтому очень им заинтересовался. Мне казалось, что я вижу или переселение муравейника, или так называемых странствующих муравьев. Но странствующие муравьи живут только в тропических странах. При каждом переселении они перетаскивают с собой и все свое добро: яички, личинок, куколок и самок. Тут же ничего этого не было, и только одни рыжие муравьи, похожие один на другого, налегке, поблескивая лакированными телами, спешно мчались вдоль обочины дороги и рассылали своих гонцов в стороны.

Пока я раздумывал над увиденным, в голове колонны произошло какое-то замешательство, вся процессия остановилась, муравьи сбились в одну беспорядочную кучку, нестройно сдвинулись вправо вверх и заползли на нависшую над дорогой обочину. Тут они долго крутились, обследуя в земле щелки и трещинки.

Наступали сумерки. Налетел ветерок и высокие ели качнули ветвями. Высоко в воздухе, задевая низкие облака, пролетели стайкой стрижи, потом вернулись и с резким визгом стали носиться из стороны в сторону. Суетня муравьев и топтание на одном месте казались бестолковыми и скучными. Но пока я разглядывал стрижей, незаметно с места остановки вытянулось что-то вроде отростка из муравьев, за ними потянулись остальные, и опять по дороге поползла извивающаяся лента. Вскоре колонна оторвалась от места стоянки, оставив там небольшую кучку своих товарищей.

За десять минут колонна прошла по дороге еще около двадцати метров и, не доходя до ручья, неожиданно свернула в сторону. Этого я опасался более всего: попробуйте в наступающих сумерках следить среди густой травы и кустарников за муравьями. Но в дебрях зарослей колонна стала еще плотнее, а движение ее сильно замедлилось: по дороге куда легче и быстрее двигаться.

Путешествие по зарослям было недолгим. На небольшом и чистом от растений холмике муравьи сбились в кучу, как-то лихорадочно все сразу замахали усиками, необычно задрыгали ногами и потом дружно, будто по команде, не теснясь и не толкая друг друга, потоком ринулись в маленькое отверстие, зиявшее темнотой в земле. Вскоре все муравьи, сколько их было, исчезли в таинственном подземелье, и только немногие отставшие растерянно суетились наверху.

Прошло несколько минут. Внезапно из отверстия стали спешно выскакивать рыжие муравьи, каждый с большой белой куколкой, и помчались в обратный путь по зарослям на торную дорогу. Потом с куколками же стали выбираться наверх совсем другие, чуть поменьше и сероватого цвета муравьи — формика фуски, и в величайшей тревоге принялись разбегаться по зарослям трав, спасая драгоценную ношу.

Грабеж куколок рыжими муравьями и бегство с ними хозяев муравейника продолжались недолго, не более пяти минут. Вскоре по дороге потянулся стройный легион рыжих грабителей и каждый нес по куколке. Грабители направились к обочине дороги, где была временная остановка, и там стали торопливо засовывать куколок в щели. Кто освободился, тотчас мчался обратно. Некоторые не заботились о своей добыче и бросали ее тут же. Из незаметных укрытий этой временной базы рыжих муравьев выползали немногочисленные серые муравьи, точно такие же, как в разграбленном муравейнике, и стали заботливо поднимать брошенных куколок, принимать их из челюстей рыжих носильщиков и затаскивать в подземные ходы. Это были сообщники, хотя они и принадлежали к другому виду.

Вскоре часть куколок была унесена налетчиками, другая спрятана самими хозяевами в лесу.