— Что это значит «дама»?

— А вот та женщина, что сидит там, у огня. Мужа ее убили где-то на Сандвичевых островах, и она ехала домой. У нас есть еще судно, в компании с нами, также китоловное. Оно должно было взять наш груз и доставить его вместе со своим в Англию, и эта женщина — жена миссионера — также должна была уехать туда на нем!

— Что такое миссионер?

— Я и сам хорошенько не знаю; знаю только, что это проповедник, который ездит учить дикарей!

Ужин тем временем был готов. Запах его приятно щекотал мое обоняние. Ни разу в жизни я не пробовал ничего более вкусного. Котелок сняли с огня, вылили содержимое его в посудину и отлили часть в маленькую кружку для женщины. Затем все сели в круг и начали ужинать.

— Ну, мальчик, иди и ты к нам! Ты, верно, давно не ел, а так как ты же снабдил нас провизией, то, по всей справедливости, должен получить свою долю!

Я был весьма не прочь от этого, и должен сознаться, что никогда в жизни так не наслаждался ужином.

— А что, малый, большой у тебя запас этих сушеных цыплят?

— Да, у меня их много, но недостаточно, чтобы хватило такому большому количеству людей на долгое время.

— Да, но мы можем наловить их еще, не так ли?

— Нет, не ранее следующего прилета птиц. А до этого осталось еще пять полнолуний!

— Пять полнолуний? Что ты хочешь этим сказать?

— Я хочу сказать, что пять полнолуний должны пройти одно за другим, прежде чем птицы возвратятся.

— Ага, понимаю! В таком случае, нам невозможно оставаться на этом острове!

— Конечно, невозможно, — ответил я, — нам всем надо отсюда уехать, и чем скорее, тем лучше, — иначе мы все умрем с голода. Я так рад, что вы приехали. А Неро вы захватите с собой?

— Кто это Неро?

— Неро — это мой тюлень, он очень ручной!

— Ладно, посмотрим. Во всяком случае, — обратился он к товарищам, — мы должны на что-нибудь решиться, и как можно скорее, иначе нам придется голодать!

Оказалось, что они так поспешно покинули судно, что успели захватить с собой только два бочонка воды, четыре пустых бочонка в виде балласта, железный котелок и мешок с картофелем.

Как только кончили ужинать, все направились к бочонку с ромом, а подшкипер обратился ко мне:

— Теперь я пойду переговорю с этой женщиной, и ты поведешь ее спать в твою хижину!

За все это время «женщина», как называл ее подшкипер, не проронила ни слова. Она молча съела свой ужин, а затем продолжала сидеть у огня, завернувшись в одеяло. Когда подшкипер заговорил с ней, она встала, и тогда я заметил, что она гораздо выше ростом, чем я предполагал; но лица ее я не мог видеть под огромной соломенной шляпой.

— Ну, вот, милый паренек, покажи-ка этой даме, где ей расположиться на ночь. Сам же ты можешь вернуться сюда и присоединиться к нам!

— Хотите идти со мной? — спросил я, поднимаясь по тропинке.

Женщина последовала за мной. Когда мы дошли до площадки перед хижиной, я вспомнил о Неро, которому приказал ожидать здесь моего возвращения.

— Вы не будете бояться моего тюленя, не правда ли? Он очень добрый! — сказал я. — Неро, пойди сюда!

Было почти совсем темно. Неро, переваливаясь, подошел ко мне. Я подвинулся к нему навстречу, чтобы его успокоить, так как он слегка заворчал, почуяв приближение незнакомого ему человека.

— Разве у вас нет огня? — спросила женщина.

Я в первый раз услыхал ее голос, и он показался мне очень приятным, нежным и звучным.

— Нет, огня у меня нет, но я принесу немного хвороста и зажгу его, — тогда вам будет видно!

— Сделайте это, пожалуйста, мой милый мальчик! — ответила она.