— Прости, Брайан, — сказала она. — Я очень признательна тебе за все, что ты для меня сделал, но это партнерство невозможно.

Судя по его выражению лица, Брайан сначала хотел возразить, но, увидев ее решимость, очевидно, передумал и кивнул:

— Я понимаю.

— Я по-прежнему хочу увидеть кондитерскую, — заявил Марк.

Ванесса напряглась.

— Нет, Маркус, — произнесла она тоном не терпящим возражений. Правда, это никогда раньше не мешало ему продолжать спор.

— Послушай меня, Несса. — Бесспорно, он использовал ее уменьшительное имя, чтобы вывести ее из равновесия. — Я ехал сюда три часа, и мне не хотелось бы возвращаться с пустыми руками. — Немного помедлив, он добавил: — По крайней мере, покажи мне «Сахарный домик».

Нет. Она не может впустить его в кондитерскую.

Сложив руки на груди, она собралась повторить свой отказ, но в этот момент Брайан сделал ей знак, чтобы она отошла вместе с ним на несколько шагов в сторону.

— Ванесса, прошу тебя, подумай как следует, — сказал он. — До сегодняшнего дня я не знал, что мистер Келлер твой бывший муж. Будь я в курсе, я бы никогда не пригласил его сюда. Но, как твой финансовый консультант, я рекомендую тебе всерьез обдумать его предложение. В данный момент дела у тебя идут хорошо, но ты не сможешь осуществить свой план по расширению бизнеса без притока капитала извне. Не дай бог, конечно, но если произойдет худшее, ты можешь потерять свою кондитерскую после всего одного плохого сезона.

Как бы Ванесса ни хотела это отрицать, Брайан прав. Она бы не стала с ним сотрудничать, если бы сомневалась в его компетентности в финансовых вопросах.

Бросив взгляд через плечо, чтобы убедиться, что Марк не может их слышать, она прошептала:

— Речь здесь идет о чем-то большем, нежели просто бизнес. Я позволю ему осмотреть кондитерскую, но, что бы он мне ни предложил, я откажусь. Прости.

Брайана такой ответ не обрадовал, но он кивнул, понимая, что в такой ситуации не может настаивать.

Вернувшись к Марку, Брайан сообщил ему о ее решении, и они направились к входу в «Сахарный домик». Как только они оказались внутри, их окутали ароматы свежей выпечки и кондитерских изделий. Как обычно, у Ванессы от этих божественных запахов потекли слюнки, и ей захотелось горячую булочку с корицей или шоколадное пирожное. Неудивительно, что ей никак не удается сбросить вес, набранный во время беременности.

У двери она резко остановилась и сказала мужчинам:

— Ждите здесь. — Она повернулась к Марку: — Я хочу предупредить тетю Хелен, что ты в городе, и объяснить ей, что происходит. Ты никогда ей не нравился, поэтому не удивляйся, если она не выйдет с тобой поздороваться.

— Если я с ней столкнусь, то спрячу рога и хвост, — саркастически усмехнулся он.

Ванессе захотелось сказать ему в ответ какую-нибудь грубость, но она промолчала, вошла внутрь и, весело поприветствовав посетителей, поспешила на кухню.

Там, как обычно, суетилась Хелен. Ей уже за семьдесят, но энергии у нее как у двадцатилетней девчонки. Вставая на рассвете, она сразу отправляется на работу, подбирает ингредиенты и месит тесто для нескольких видов продукции. Она может одновременно пользоваться всеми духовками, помня, какой период времени и какая температура нужны для приготовления того или иного вида выпечки.

Ванесса и сама неплохой пекарь, но ей нужно прилагать усилия, чтобы сравняться в мастерстве со своей тетей. А если еще учесть то, что Хелен помогает ей работать за прилавком и заботиться о Дэнни, она просто незаменима.