— Привет, Рон! Как дела? — кивнул я подросшему парнишке и решил подойти поближе.

Малолетний бармен резко поднял голову и, не прекращая натирать бокал, с удивлением произнёс: — Малой? Это правда ты?

Клянусь всеми звёздами, он узнал меня. Недоверие в глазах Рона почему-то сменилось на растерянность.

— Давненько я у вас не был, дружище, — так некстати охватившее меня волнение пришлось маскировать улыбкой. — Слышал, вы сегодня отмечаете какую-то дату?

— Сегодня у мастера Лира большой юбилей, — заторможенно продолжил юный бармен, потом, видимо, опомнился и оставил бокал в покое. — Мы были уверены, что ты пропал.

— Не совсем пропал, но кое в чём ты прав.

— Кто сегодня пришёл к нам в гости первым? — раздался оглушительный рык, который невозможно было перепутать ни с одним другим возгласом. Из своей коморки выбрался гигант Умо Рив, хозяин единственного в поселение бара. Потом он, увидев меня, замер на мгновение и бросился ко мне, продолжая рычать что-то невнятное.

— Малой! — ревело разумное чудовище, пытаясь задушить меня в своих объятьях. — Чёрную дыру мне в печень! Ты жив? Как ты тут оказался?

— Милый, что случилось? Почему ты ругаешься? — жена Умо Рива обеспокоенно вошла в зал. И не одна, рядом застыла дочь. Обе уставились на меня как на привидение, ожидая объяснений от бывшего полковника империи Аратан.

— Дорогой, это Малой? — видимо, Лоране удалось что-то разглядеть в объятиях своего мужа, раз она поцеловала краешек моего лба. Членораздельных звуков от Умо и его жертвы добиться так и не удалось.

— Малой? Ты? — робко переспросила Лина. В отличии от матери она не бросилась ко мне, а только улыбнулась и почему-то покраснела.

— Он это, он! — наконец пророкотало чудовище и попыталось раздавить остатки моей физической оболочки в своих объятьях.

Шум, гам, всхлипы и очень много бестолковых возгласов наполнили бар. Н-да, не всякому разумному дано пережить нежности дядюшки Умо. Если бы не эмоциональная стойкость и особая структура физической оболочки, то пришлось бы меня соскабливать с груди гиганта, а ведь он потискал меня всего пару минут. Сдаётся мне, такие объятия пришлись бы не по нраву некоторым противникам из закрытой реальности.

Спасение Малого из рук Умо Рива шло полным ходом, а в зале начали появляться местные жители, в основном мои старые знакомые. Владелец технической мастерской Рибус прибыл в сопровождении жены Неки и дочери Силь. Почётный именинник мастер Лир демонстрировал присутствующим тихую улыбку и сияющую в честь праздника лысину. За мастером Вилом важно выступали техники Тозин и Мотач. Кстати, Мотача я узнал не сразу. Раньше он отличался непомерными объёмами, а сейчас от раздобревшего тела осталась лишь половина. Да и подрос он значительно. А вот в зале показались вечные спорщики, Агал фон Ливен и Куим Алексис. Мои профессора ничуть не изменились. Их по-прежнему заботили только глобальные проблемы и тайны вселенной. Моё неожиданное появление удачно вписывалось в их концепцию познания мира. Слава Изначальным, меня хотя бы перестали тормошить и усадили за стол.

— Дорогие мои друзья! Как же я рад вас всех видеть! — от радости я позабыл правила этикета, так тщательно вбитые в мою память Валентой Вас, и не дал хозяину бара вставить ни единого слова. — Я, конечно, расскажу, где был и как смог вернуться, но прежде мне хотелось бы поздравить мастера Лира с юбилеем и вручить ему скромный подарок.

Всего минуту назад я даже не думал о подарке. Но в моём колечке всегда найдётся что-нибудь ценное и наверняка полезное для любого разумного.

— Кроха! — ментально позвал я Корректора-выручалочку.