Помолчала и тихо добавила:

- Лишь голова Иоанна.

Ирод, опустив веки на вдох, выдохнул пылающий взгляд, и прошептал вдруг высохшими губами:

- Проси иного.

- Великий Ирод:

Ножны, тоскливо взвыв, улетели во тьму, посверкивая созвездиями рубинов.

Сабельная сталь, безжалостно вырванная из тесных золотых одежд, серебристой форелью прошелестела сквозь темный воздух, плотный, как миртовое масло, в котором плавали огарки слов.

И, плеснув хвостом, замерла у горла Мариам.

- Проси иного - прорычал Ирод, горой нависая над ней. - Проси золота, рабов, скота, славы, дворцов и царств, проси всего! Но не требуй у меня головы пророка. Не тебе его судить, не смей, девочка, не надо!

Клинок мелко дрожал в длани царевой, и по любовно отполированному лезвию бродили багровые отсветы, а Ироду все чудилось, будто держит он не меч, не саблю, но чашу, всклень, до краев наполненную кровью, болью, пожарами, гневом и яростью.

И шепот Мариам не подымает даже ряби в этой чаше.

- Неужели слово великого Ирода ничего не значит?

Царь медленно отвел лезвие от тонкой шеи и долго, очень долго всматривался в лицо Мариам, словно желая что-то узреть в ее расширенных от страха зрачках, кроме своего отражения.

Так долго, что девушка, несмотря на всю свою дерзость, не выдержала и опустила голову.

Она никогда не видела таких старых глаз.

И над Мариам, сосредоточенно изучающей кончики своих распущенных волос, прозвучал пустой растрескавшийся голос четвертовластника Иудеи:

- У нас нет ничего, кроме слов. Ты сделала свой выбор, девочка.

Он стремительно развернулся, и, глядя на застывших в оцепененье гостей, с кривой ухмылкой добавил:

- Веселитесь без меня, уважаемые. Я ненадолго отлучусь. Совсем ненадолго.

И злым размашистым шагом вышел из залы, кивнув стражнику в дверях, чтоб следовал за ним.

Пламя факела мечется из стороны в сторону, то, вытягиваясь узким клинком, то, расплываясь широким огнистым полотнищем, и Ирод идет по коридору.

Он идет, и слуги в ужасе разбегаются в стороны, лишь завидев тень его.

Слухи быстрее всего, а уж такие слухи:

Он идет, держа в правой руке томный изгиб обнаженной Смерти, и от века безгласные каменные плиты тяжко вздыхают под стопой его, стараясь вжаться как можно глубже, а воздух раздается под взглядом глаз его.

Впрочем, у Ирода больше нет глаз. Два провала в черно-огненную бездну, где в рыдающем безумии сшибаются ярость, боль, тоска и долг.

Каждый в своей силе и правде.

И никто не виноват, только почему все плывет и качается, никого кругом и топот за спиной все отстает, запыхался бедный солдатик, я должен, должен я, что ж так больно то, Ты, Который Есть, видишь, я иду, сделай же что-нибудь, останови меня, где же Мощь твоя, Сила и Истина, где, только флейта, плач и ночь, почему так, почему, а какое на вкус небо?

:.

Дверь.

:.

Чуть не слетела с петель от удара, и тени шипящим клубком забились в самый дальний угол, еще дальше, еще, лишь бы не видеть того ужаса, что стоит в проеме.

Иоанн поднял взгляд от грязного пола и сказал:

- Здравствуй, царь. Я ждал тебя.

Ирод, вцепившись в косяк, глядел на пророка. Его шатало, сталь, зажатая в побелевшем кулаке, плясала безумный танец, а трясущиеся губы никак не могли выговорить:

- Я, я..

- Я есмь Тот, Кого люблю, а Тот, Кого я люблю - это я.

Не медли, царь Иоанн встал.

- Не медли, Ирод - шепнул он и улыбнулся.

То, что сильнее, швырнуло Ирода вперед и, он, зажмурившись до слепоты, рубанул наотмашь худую шею, нелепо выпирающую из изодранной хламиды.

Только бы все поскорее кончилось, кончилось все..

Но успел услышать.

Горькое.