Ее вниманием целиком завладела магическая фраза: «Солидный обеспеченный мужчина ищет приятную спутницу…» Возможно, он просто устал от женщин своего круга, и скорее всего человек он пожилой и некрасивый. Но она не вчера появилась на свет и твердо стояла на земле, понимая, что жизнь — не кино, и физическая привлекательность тут не при чем.

Решение было принято. Не следовало терять ни минуты, если она хотела получить шанс оказаться в числе первых, или хотя бы получить приглашение для разговора. Потом все решит судьба… Хильда целиком вверяла себя в её руки, но в то же время была совершенно уверена, что победит любую соперницу.

До сих пор её жизнь состояла из одиночества, серых будней и мрачных трагедий кровавой сумятицы последней войны. Сплошная череда душераздирающих трагедий. Длинная лента её судьбы вела в пустоту бесконечного отчаяния. Возможно, ещё можно повернуть время вспять. Для этого все средства хороши: немного лукавства, спиритизма, лотереи, брачных объявлений, гадания у предсказателей судьбы и расчета на ещё более эфемерные возможности и средства. От лишней попытки большого вреда не будет. Эта игра давно уже была в порядке вещей, хотя ум ей подсказывал, что и на этот раз шансы просто ничтожны.

Мысленно она уже набросала план будущего письма. Блефовать никакого смысла не было. С самого начала автор объявления не мог не понимать, что у соискательниц его руки не будет за душой ни гроша. После нескольких попыток она наконец осталась довольна результатом и аккуратным почерком переписала письмо набело. Заранее не скажешь, какая мелочь в этом деле окажется решающей. Вдруг человек придаст такой детали большое значение? Графология опасная штука…

«Потеряв все на свете — друзей, семью, работу и деньги — во время налета на Гамбург, я осталась один на один со своими трагическими воспоминаниями о пережитом ужасе. Это оставляет мне только один выход полностью порвать со своим прошлым и попытаться начать новую жизнь.

Поскольку я лишилась всех желаний и возможностей, у меня в этой жизни не осталось почти никаких иллюзий, а из вашего объявления можно заключить, что мы неплохо подходим друг другу.

Мне тридцать три года, высокая, светловолосая, довольно красивая, особенно когда требуют обстоятельства, без семьи, мужа и детей, а также без планов на будущее и желаний сентиментального или материального характера.

В вашем предложении меня больше всего привлекают деньги, ну и конечно тот образ жизни, который вы предлагаете.

Поскольку вы, человек обеспеченный, все-таки вынуждены искать жену через колонку брачных объявлений, можно предположить, что в бочке меда не обошлось без ложки дегтя, но, как бы то ни было, я чувствую в себе силы преодолеть это препятствие, даже если вы окажетесь горбуном, садистом или хроническим брюзгой. Мне кажется, что с самого начала будет лучше открыть карты и не делать секрета из своих намерений.

Если ваше объявление не было шуткой, вы с самой первой встречи найдете, что я буду скрупулезно подчиняться условиям нашего соглашения, какими бы ни были; со своей стороны, мне будет вполне достаточно праздной жизни в роскоши, обещанной в вашем объявлению.

Искренне ваша — Хильдегарде Майснер.»

Она указала свой адрес с почтовым индексом, положила исписанный лист в конверт, запечатала его и улыбнулась белому прямоугольнику, который должен был связать её с состоятельным принцем.

Я уже сделала первый ход, — подумала она, — теперь ему решать, будет ли продолжение…

Ответной реакции Хильде пришлось ждать два долгих месяца.