— Неплохо выглядит, — шепотом заметил Панэ. — Но, надеюсь, ему это не слишком нравится.

— Ну, он же не Юлий Цезарь, капитан, — заметила Элеонора. — К тому же его любимый Корд постоянно бормочет: «Ты тоже смертен, ты тоже смертен».

— Я, конечно, согласен с вами, — засмеялся капитан. — Но знаете что? Я начинаю думать, что это, в общем, не так уж важно.

Он разглядывал солдат, окружавших принца. Определить человека, который должен служить в Императорском особом, легко — даже без всякой «потрошилки». Такие люди всегда начеку. Даже когда они шутят и смеются — они готовы к отражению атаки, и не важно, с кем они разговаривают. Каждый был маленькой армией, сосредоточенной в одном человеке. Каждый был этакой ракетой-перехватчиком, готовой поразить любого возможного убийцу...

Да, были те, кто не делал этого. Были те, кто промахивался. Случается, что и ракеты теряют цель. Перед отлетом с Земли он чувствовал, что такие в его роте есть. Многие бойцы не чувствовали по отношению к принцу ничего. Ну, принц себе и принц...

Но не сейчас. Подразделение теперь напоминало войтанский клинок: многократно прокаленный в горне, десятки раз прокованный, закаленный в крови... И кто же оказался ядром, сердцевиной роты? Не Панэ и даже не сержант-майор, хотя их вклад очевиден. Нет. Им оказался принц — главный связующий элемент, сделавший «клинок» гибким и прочным. Принц, за которого они все готовы идти сквозь ад. Принц, которому они отныне преданы всем сердцем. Было ли это следствием его откровенного признания своих ошибок или тем, что он сверг Бижана не из мести, а потому, что осознал свою ответственность за других людей... В общем, что бы это ни было, оно сработало. Рота больше не была отрядом капитана Армана Панэ, сопровождающим никому не нужного принца. Рота стала подразделением Бронзового батальона под началом его императорского высочества полковника Роджера Макклинтока... и капитан улыбнулся.

«... Останься прост, беседуя с царями, Останься честен, говоря с толпой; Будь прям и тверд с врагами и друзьями, Пусть все, в свой час, считаются с тобой; Наполни смыслом каждое мгновенье, Часов и дней неумолимый бег, — Тогда весь мир ты примешь во владенье, Тогда, мой сын, ты будешь — Человек!»* [Р. Киплинг].

Роджер поблагодарил представителя Садана за теплые слова. Широкие плодородные берега полноводной реки Хадур интенсивно заселялись, повсюду прокладывались новые торговые пути. И по всему огромному региону в течение последних нескольких недель из уст в уста передавалось одно и то же пожелание: не чинить препятствий отважному базику. Садан был самым далеким отсюда городом-государством, так что можно было считать открытым путь не только через известные земли, но и дальше.

Принц взглянул на караван флар-та, на которых погрузили раненых. Некоторые бойцы еще лежали на носилках, поскольку у них были повреждены ноги. Не пройдет и недели, как они поправятся и снова встанут в строй, размышлял про себя принц и неожиданно улыбнулся, заметив на носилках племянника Корда.

— Денат, ты ленивая тварь. Верхом решил прокатиться?!

— Вот подожди, сейчас слезу с носилок и накручу тебе хвост.

— Так к принцу не обращаются, — сурово произнес Корд.

Роджер через плечо посмотрел на своего ази.

— Я ему разрешил. По вашим законам Моисеев стал его ази, так что придется позволять парню некоторые вольности. — Принц похлопал по плечу возвышавшегося над ним шамана. — Но все равно очень приятно ощущать тебя за спиной. Я без тебя скучал.

— Ну и прекрасно, — засопел Корд.