- Прикройте "Жизнь Сатии" - и все успокоятся, - отрезал соэр. - Само существование этого пасквиля не делает чести городу.

 Префект неопределённо повёл плечами. Брагоньер понял, граф не намерен ничего предпринимать. Логично: полощут не его имя. Но соэр не сомневался, что "Жизнь Сатии" уничтожат, едва эти писаки затронут грязное бельё префекта. А это дело пары недель - максимум месяцев. Только ленивый обошёл вниманием личность Теймаса Алешанского.

 - Что ж, тогда не вините меня в распространяемых сплетнях. Всё, что положено по закону, я делаю.

 Выдержав паузу, Брагоньер добавил:

 - До этого, граф, вы тоже предъявляли претензии - хоть одна имела под собой почву?

 Префект засопел, с шумом втянув воздух, и покосился на Королевского судью, будто ища у того поддержки. Но судейские обычно всегда проявляли солидарность, вот и в этот раз судья коротко заметил: его величество никогда не ошибается в выборе.

 Возразить было нечего - это граничило с хулой на короля, и граф Алешанский поспешил сменить тему, заведя разговор о предстоящей громкой театральной премьере. Брагоньер извинился, заявил, что не интересуется подобными вещами. Однако префект своим рассказом напомнил о подозрительном актёре.

 Сделав вид, будто ему необходимо перемолвиться парой слов с одним человеком, соэр, аккуратно лавируя между танцующих пар, вышел в холл, где дежурил лакей.

 Посреди оклика задремавший слуга подскочил и замер, ожидая указаний. Они не замедлили последовать: Брагоньер распорядился позвать стражу.

 - Пусть дежурят у входа. Никого не выпускай до моего распоряжения.

 Слуга кивнул, испуганно глянув на соэра, но и не подумал возражать: он знал, кто перед ним.

 Брагоньер между тем отловил дворецкого, поручил ему выследить актёра и под любым предлогом привести в холл. Соэр намеревался допросить его - на всякий случай. Или даже задержать: человек явно нервничал и опасался служителя закона. А ведь до того, как заметил Брагоньера, кого-то высмотрел... Не очередную жертву ли?

 Соэр остался поджидать актёра в углу, там, где тени скрадывали фигуру от глаз: если подозреваемый заметит его раньше времени, то сбежит. Но Брагоньера постигла неудача. Извиняясь, дворецкий сообщил: актёр исчез.

 - То есть как, исчез? - нахмурился соэр и обратил взгляд на вернувшегося лакея. Тот сжался и заверил, что мимо него никто не проходил.

 - Как долго ты спал?

 - Я не спал, благородный сеньор, - запинаясь, возразил слуга. Он покраснел, как маковый цвет.

 - Спал, я сам видел. Чистосердечное признание всегда облегчает вину. Если признаешься, обвинят лишь в халатности, отделаешься выговором. Но если будешь настаивать, можешь оказаться соучастником.

 - Чего, благородный сеньор? - пискнул лакей. От волнения он прокусил губу.

 Брагоньер промолчал, уставившись на него немигающим взглядом. Понадобилась всего минута, чтобы слуга признался в должностном преступлении.

 "Значит, упустил..." - пробормотал соэр, обращаясь то ли к лакею, то ли к себе. Потребовал принести письменные принадлежности и возможно подробнее набросал описание сбежавшего актёра. Выйдя на улицу, Брагоньер вручил их дожидавшемуся распоряжений наряду городской стражи и велел в кратчайшие сроки задержать этого человека и доставить в Следственное управление.

 Вернувшись, соэр отменил прежний приказ, велел слугам молчать о случившемся и завтра явиться на допрос с десяти утра. Сам он, вопреки ожиданиям, не направился на розыски хозяина дома, а присоединился к танцующим, пригласив первую попавшуюся даму. Поведение Брагоньера объяснялось просто: он не желал поднимать панику, и так сгустившуюся в воздухе после статьи в "Жизни Сатии".