Долган рядом с ним вонзил когти одной руки в ладонь другой. В воде поплыли капли крови.

— Давай же, — поторопил его сородич, волнение которого было почти осязаемым.

Азриим кивнул и поплыл вперёд. Прежде чем он преодолел половину расстояния, по коралловой массе прошла легкая дрожь, от которой зашевелились камни. Кристалл вспыхнул багровым.

Эта дрожь была похожа на движение какого–то животного.

Азриима посетило прозрение, и он замер на полпути в середине зала. Вглядевшись в усики, он понял, что на самом деле это вены. Выводы его напугали.

Масса, образующая холм, была не кораллом; это была плоть, плоть огромного животного, сросшегося с кристаллом. Возможно, покров был вовсе не разумен. Возможно, существо использовало магию покрова, чтобы проецировать свое сознание на поверхность.

Но почему оно не заметило Азриима и его спутников?

— Что это было? — спросил Ривен.

Азриим покачал головой. Он не был уверен.

Он глядел на стену из плоти, поневоле пораженный размером существа, которое было погребено под руинами. Создание было столь огромным, что размер маскировал его. Это было все равно что смотреть на кусок земли и пытаться представить всю ферму.

Теперь Азриим понял, почему содрогались руины. А также понял, кто именно съел китов. Видимо, тролли приносили существу еду, может быть, делали подношения. Азриим был рад, что кристалл находился не в том зале, где распологался рот этого создания.

— Чего ты ждешь? — спросил Долган.

Азриим поплыл вперёд. Поблизости источаемая кристаллом аура магической энергии стала интенсивнее. Как и давление на мозг. Слаад отгородился от него, насколько смог. Азриим чувствовал себя так, будто плывет против течения. Его глаза болели; зрение затуманилось. Один гребок, второй…

По плоти зверя прокатилась еще одна дрожь, и где–то, глубоко в скрытой части руин, тело существа зашевелилось. Вся огромная груда камня содрогнулась. С потолка полетели камешки и мусор, наполнив воду. Азриим испугался, что вся гора может обрушиться на него. Он, Долган и Ривен, прикрывая головы руками, увернулись с пути нескольких обрушившихся каменных блоков.

Дрожь прошла. Зал остался цел.

— Делай то, за чем пришел, — сказал Ривен.

— Приготовьте телепортационные жезлы, — предупредил Азриим. — Как только я посажу семя, мы вернёмся в…

Он вспомнил, что Странник говорил не возвращаться на его Уровень. Отец слаадов указал им другое место. К сожалению, связаться с отцом у Азриима не получилось.

— …Селгаунт. Вернёмся в верфи Селгаунта. Свяжемся со Странником там.

Азриим достал собственный жезл, и вращал управляющие диски на нем до тех пор, пока до активации не осталось пол–оборота.

Приготовившись отступать, он смерил взглядом кристалл, подумав о том, что значит для него эта миссия: полная трансформация в серого, свобода от Странника. Тот факт, что покров разумен, и попытка посадить семя может убить огромное существо, сросшееся с кристаллом, Азриима не заботил.

— Ну вот, — сказал он, протягивая руку к кристаллу.

Он поднес серебрянное семя к обнаженной грани, и кристалл вспыхнул ослепляющим красным светом. Лучи багрянца ударили во все стороны. В один миг потоки магической энергии превратились в вихрь, и Азриим бешено заработал конечностями, чтобы удержаться на месте. Сощуренными, пылающими болью глазами он смотрел, как семя Ростка Пряжи сливается с Источником, пуская свои черные вены по его граням, обвиваясь и удушая жилы сросшегося с кристаллом создания.