Но лишь когда женщины стали оставлять у подножия камня букетики подснежников, мне пришло в голову, что сегодня Сретение Господне, Очищение Девы Марии, хотя вряд ли обряд, который совершали верующие, имел христианское происхождение. Не в моем обычае было забывать о ходе дней, но история с волком, похоже, вышибла из головы остатки разума.

Предводитель приблизился и склонился в почтительном поклоне.

– Простите, что потревожили вас, братья, но каждый квартальный день на рассвете мы совершаем среди камней омовение. Мы никого не ожидали здесь встретить.

– Епитимья для очищения души? – хмыкнул Зофиил. – Решили покаяться в языческом святилище?

Коротышка гордо выпрямился, но даже так был на голову ниже Зофиила.

– Языческом? – возмутился он. – Неужели вы не слышали, что мы славили Пресвятую Деву? Люди приходят к камням много поколений. Вода из этой чаши обладает целебной силой. Сюда приносили калек, которые не могли сделать и шагу, окунали в купель, и калеки возвращались домой на своих двоих!

Зофиил фыркнул.

– Среди нас тоже есть калека. Родился безруким. Хочешь сказать, твоя вода поможет ему отрастить конечность?

– Насмехайся, насмехайся, приятель. Посмотрим, что ты скажешь, когда тебя поразит чума, а нас обойдет стороной!

– Прости нас, добрый господин, – пришлось вмешаться мне. – Мой товарищ плохо спал эту ночь и сейчас в желчном настроении.

– Может быть, ему стоит испробовать силу воды на себе? – ядовито поинтересовался коротышка.

– Попробую уговорить его. Скажи мне, хорошо ли ты знаешь здешние места? Далеко ли уходит в лес эта дорога?

Коротышка призадумался.

– Далеко.

– А скоро ли развилка?

Коротышка снова некоторое время размышлял над ответом.

– Скоро.

Пришлось набираться терпения. Выбивать крохи сведений из этого малого оказалось не легче, чем доить блоху.

– Сколько миль?

– Около мили.

– А куда ведет боковая дорога?

– Туда же, только низиной и через пустошь.

– Прости мою непонятливость, добрый господин, но куда именно? Снова в тупик или к деревне? А может быть, к городу?

За спиной коротышки Осмонд скривился в ухмылке, и мне стоило большого труда не встречаться с ним взглядом.

– К морю. Только учтите, чтобы дойти до моря, вам потребуется недели две, не меньше.

Затем, подумав еще, предводитель сказал:

– Если пойдете этой дорогой, до темноты вряд ли доберетесь до обжитых мест.

Он поднял глаза. К северу небо затянули тяжелые тучи.

– Ветер меняется. Не ровен час, повалит снег.

Напоследок коротышка добавил:

– У овечьего загона есть хижина, в ней погонщики скота останавливаются. Там можно заночевать. Хоть какая‑то крыша над головой. И родник, чтобы напоить лошадь. Хотя, – он стрельнул глазами в сторону Зофиила, – вряд ли родник поможет вашему другу одолеть его желчность. На вашем месте я бы искупал его здесь.

И предводитель гордо удалился, уводя за собой толпу дрожащих поселян.

– Вот удружил, – вздохнул Осмонд, глядя на Зофиила. – Вряд ли после твоих слов нам стоит рассчитывать на их гостеприимство. Того и гляди, встретят нас вилами да горящими сучьями! А что скажете насчет пастушьей хижины? Эти камни не защитят нас от снега, – обернулся он ко мне и Родриго.

Мы согласно закивали.

– Так нечего болтать, давайте собираться, – буркнул Зофиил. – Наш любезный друг не соизволил сказать, далеко ли до хижины. Не испытываю никакого желания тащиться по дороге в снегопад.