— Что? — спросил его Норинг. — Все плохо?

— Хуже некуда. Мы не справимся с управлением в чрезвычайной ситуации. Знающих свое дело космолетчиков здесь меньше, чем было у меня на "Немезиде". А этот корабль намного больше и сложнее.

— Так давайте заставим этих ремонтников работать на нас. Я и мои ребята живо убедим их в необходимости сотрудничества. Чего вы миндальничаете, капитан? Данная ситуация, по вашим словам, дает нам право на жестокость.

— Не в этот раз, майор. Не в этот раз. Управлять судном с ненадежным экипажем я не стану. Я всегда был уверен в каждом из моих людей. Ведь только при условии слаженности действий можно чего-то добиться.

— Но что делать? Ведь людей-то нет, и мы их не родим.

— Капитан! — вновь включился монитор связи с Визом. — Я засек на корабле пассажиров.

— Что? — не поняли Адамович с Норингом. — Каких ещё пассажиров?

— Двое людей прячутся в шлюзовом отсеке номер три. Я случайно зафиксировал их присутствие и обнаружил весь путь их перемещений по судну. Хотя там демонтированы все системы слежения.

— Как же ты их обнаружил? — удивился Адамович.

— У меня, как у лоумена, есть иные недоступные для обычного человека средства.

— Прикажете задержать? — осведомился майор.

— Что за вопрос? Конечно! Задержать и немедленно. Норинг, возьми отряд своих десантников, и схватите этих пассажиров. Приведите их сюда!

— Интересно, откуда они взялись, капитан? Ведь больше никого на судне в момент захвата зафиксировано не было.

— Вот это мы и узнаем от них, когда захватим. Идите, майор!

— Все будет сделано в лучшем виде.

…В момент, когда Адамович произнес свой приказ, на обзорных экранах появилась эскадра адмирала Данлопа, вышедшая из гиперпространства.

— Капитан! — доложили из рубки связи. — Рядом с нами эскадра Бейда! И впереди линкор "Тикондерога"! Мы почти на расстоянии прямого удара из импульсных пушек!

— Проклятье! — выругался Адамович. — А у нас нет щитов!

Но вовремя спохватился и взял себя в руки. Нельзя выказывать при команде неуверенность. Ибо так быстро начнется паника.

— Сколько единиц у вражеской эскадры?

— Семь крупных целей и 15 мелких! Они везде вокруг нас и "Золотое облако" попало в клещи! Четко рассчитали выход из гипера сволочи. Обложили как волков в логове.

Капитан посмотрел на обзорный экран и убедился, что все обстоит именно так, как сказал связист. Старый кретин Данлоп оказался не таким уже и кретином. Его эскадра ловко взяла его судно "в клещи". Этот тактический прием был знаком каждому космолетчику со времен учебы в школе космического резерва.

— Что делать, капитан? — связист ждал указаний. — Что передать по отсекам?

— Готовность к бою!

— Но есть ли у нас шанс, сэр?! Их вон сколько, а у нас далеко не все системы активизированы.

— Вы препираться намерены со мной? — гневно взглянул на монитор Адамович.

— Нет, сэр! Я только высказал свое мнение!

— А меня ваше мнение не интересует! Выполняйте приказ! Объявить готовность номер один! Обеспечить мне быструю связь со всеми отсеками и службами!

Связист четко выполнил задачу. В капитанской рубке засветились все экраны.

— Слушать в отсеках! — приказал Адамович. — Никому не паниковать! Всем находиться на своих местах, согласно штатному расписанию! Тризен!

— Щиты по-прежнему в нерабочем состоянии, капитан! Мы не можем на них рассчитывать, — доложил инженер.