- Как ты попал на эту отсталую планету? - вновь заговорила женщина. - Мои люди сказали, что ты был там пленником.

- Да, - он поднял голову, словно очнувшись. - Я был там ПЛЕННИКОМ.

- Ваше Святейшество, жители оранжевой долины несколько часов назад наблюдали странное явление, - точно заученную скороговорку, зачитывал свое сообщение молодой секретарь.

Он стоял в дверях, склонив в почтении голову и прижав правую ладонь к громко стучащему от волнения сердцу, сбивчивым голосом передавал Главе совета последние новости подвластной его управлению планеты.

Старец обернулся. Его длинные пепельные волосы колыхались от слабого ветра, дующего из раскрытого окна, возле которого он стоял. А большие белые крылья, словно тяжелый груз, безжизненно свисали вдоль высокой фигуры до самого пола.

- Гигантский металлический объект упал с неба, превратив довольно обширный участок леса в выжженную пустыню. Слух разносится по округе с бешеной скоростью. Боюсь, что в народе того и гляди начнется паника.

- Вели приготовить мой экипаж, - спокойным тоном ответил старец. - Я сам отправлюсь к месту катастрофы.

- Ваше Святейшество, - глаза юноши испуганно округлились. - Но ведь это опасно! Вам не следует… - он запнулся, встретившись взглядом с холодными серыми глазами собеседника.

Маленькая черная птичка, разрезав острым крылом воздух, влетела в комнату и плавно опустилась на плечо седовласого исполина.

- Кае, - с улыбкой проговорил он и, повернув голову в сторону секретаря, удивленно произнес: - Ты еще здесь? Я, кажется, велел готовить экипаж.

Юноша встрепенулся и, низко поклонившись Главе совета, начал пятиться назад к выходу, пока не исчез за увитыми золотым декором дверями.

Кортеж из двенадцати черных автомобилей, точно четко очерченная геометрическая фигура, стремительно мчался вперед по широкой каменной магистрали, бурый цвет которой плавно переходил в красновато-коричневую гамму окружающего города. Острые носы машин, словно морды хищных зверей, смотрели в сторону расположенного за холмом леса.

Погруженный в свои мысли, Глава совета этой маленькой, сильно перенаселенной планеты молча взирал на громоздившиеся по обочинам здания. Они напоминали этажерки, состоящие из множества уровней, нахлобученных друг на друга в каком-то зрительном беспорядке. Уходя вершинами высоко в небо, яркие желто-оранжевые дома тонули в неподвижно висящей над городом дымовой завесе. Из-за смога и гари воздух здесь сложно было назвать чистым, более того, к нему нельзя даже было отнести такую характеристику, как прозрачный. Экологическая обстановка, как, впрочем, и демографическая, на планете оставляла желать лучшего. Меры, предпринимаемые правительством на протяжении нескольких последних веков, лишь усугубили ситуацию. Запреты на рождаемость привели к ее небывалому росту, а вместе с тем и к новой проблеме: незаконнорожденным детям, не имеющим гражданства. Нищета, голод, пропитанная отчаянием агрессия - все это было лицом некогда процветающей цивилизации, побеги которой раскинулись на всю территорию материка, единственного пригодного для жизни участка суши на покрытой водой планете. И вот теперь ее обитателям грозило постепенное вымирание. Именно в таком плачевном виде досталось новому Главе совета, пришедшему к власти несколько лет назад, государство.

Старец грустно вздохнул, глядя сквозь темное стекло роскошного автомобиля на толпы крылатых горожан, высыпавших на пропитанные едким запахом выхлопных газов улицы, чтобы увидеть правительственный кортеж. Грязные и обшарпанные крылья этих малообеспеченных "людей" подметали каменную мостовую, безвольно волочась за хозяевами. Когда-то давно их предки умели летать, они парили над чистыми белоснежными облаками подобно птицам. Нынче неслыханным чудом могло смело считаться как первое, так и второе.