Но, к сожалению, контракт на десять или двадцать боёв всё ещё не был подписан. Гриша упирался и не спешил заключать сделку. Чёрт побери этого упрямца…

* * *

Атмосфера на арене была насыщенной до предела. Шум толпы гремел в ушах, смешиваясь с резким запахом пота и адреналина, витавшим в воздухе. Яркий свет прожекторов вырывал из тени маски бойцов в ложах, придавая им зловещий вид.

У каждого из них была своя история, свой путь. Когда я шел по коридору к рингу, ощущал на себе их взгляды — одни признавали во мне достойного соперника, другие видели угрозу.

— Ночной Разбойник, ты готов? — прогремел привычный голос рефери, но неожиданно он закашлялся, прерывая свою речь.

Кажется, он курил сигару — и притом дорогую, от фирмы «Мариинских». Как я это понял? В кругах известных аристократов такие сигары были популярны, и этот аромат было трудно перепутать.

Догадаться, что рефери курил, было проще простого: его маска сейчас распухла и напоминала жабу. Он прижимался к стеклу своей стеклянной будки наверху и широко открывал рот, всё ещё хрипя в клубах дыма. Раньше стекла были непроницаемыми, но, видимо, ради большего веселья и контакта со зрителями их заменили на прозрачные. Правда, теперь и рефери приходится носить маску.

Сразу стало ясно: столь крепкие и дорогие сигары ему ранее не доводилось курить, вот его и прихватило.

— Готов, — ответил я с усмешкой. — Так же готов, как ваши лёгкие сдать в кунсткамеру.

— Тогда не задерживайся, остряк. Зрители ждут шоу, — рефери ухмыльнулся, оценив мой подкол, и подал знак двум здоровякам внизу. Те ударили в гонг.

Что ж, у каждого свой путь к совершенству. Если мне не дают спокойно развиваться, я буду делать это здесь, на арене. В конце концов, жизнь — это игра, и каждый сам выбирает свои правила. А я решил играть по своим.

Я ещё раз проверил бинты на своих руках, подтянул их. Время сосредоточиться на предстоящем бою. Мой соперник уже стоял на ринге. Слепящий свет прожекторов ударил мне в глаза на мгновение, и я зажмурился. Толпа ревела, сливаясь в единый гул, который вибрировал в груди.

Соперником был худощавым мужчиной с бледной кожей — редкость для этих мест. Он не выглядел, как типичный качок, но мускулы угадывались под одеждой, иначе это было бы подозрительно. Его коротко остриженные волосы и татуировка на шее в виде странного символа — полукруг с загадочными знаками — придавали ему зловещий вид.

— Леди и джентльмены! В левом углу — ваш любимец, Ночной Разбойник! — голос рефери громко разнёсся по арене. — В правом углу — пока ещё не популярный, но многообещающий боец — Вампир! Посмотрим же, что из этого выйдет!

Прозвучал гонг, и мы начали кружить друг вокруг друга, выжидая момент для атаки. Он двигался плавно и грациозно, как хищник, выслеживающий добычу. Я решил не спешить, оценивая его движения.

Он первым пошёл в атаку — быстрый джеб в мою сторону. Я легко уклонился и ответил ударом в бок. Контакт… Но в мгновение удара я ощутил странную слабость, словно часть моей энергии утекла. Что за чертовщина?

Мы обменивались ударами, и с каждым новым касанием я чувствовал этот непонятный отток сил. Что он делает со мной? В ответ я начал незаметно увеличивать гравитацию, воздействующую на него. Не резко, а постепенно, чтобы он не понял сразу.

Его движения начали замедляться, дыхание стало тяжелее. По выражению его глаз, видимых сквозь маску, было ясно — он тоже не понимает, что происходит.

— Устал? — бросил я с ухмылкой, нанося очередной удар.

— А ты не устал? — ответил он, пытаясь скрыть одышку.

— Кто знает, — загадочно отозвался я. После этого мы сосредоточились на бою, без лишних слов.